六识的第六种“意识”，与前五识颇有不同，别为一类，是人类的心灵结构中最重要的功能

“意识”（梵mano- vij?āna）的了别作用可谓之“知”，了别的对象为“法”。《品类足论》卷一解释说，意识是依其机制“意根”了别“法”的一种心识功能。“法”的梵语达磨（dharma）原意为维持，汉译“轨持”，谓具规定性而能被认识者，包括一切具体的、抽象的认识对象。《瑜伽师地论》卷三定义说：

遍能任持唯意境性，是名为法。

能保持特有的规定性，从而可以被认识的一切，统称为法。《法蕴足论》卷九列举意识所了别的“法处”凡数十种，

《瑜伽师地论》卷三说意识所了为“法界”，略说有87种，广说有660种，分五大类：

1、色法。除了前五识所了别的色声香味触之外，还有唯独意识了别的“六内处”（眼等六种内在的感知机制）及“法处所摄色”五种：极略色，物质最小单位“极微”；极迥色，分析虚空至极微；受所引色，即无表色——指眼不可见、非极微所成的色法；遍计所起色，意识构想的色法，如水中月、镜中花等；定果色，由禅定力变现的色声香味等境，如观想佛者看到的佛。

2、心法。眼耳鼻舌身意六识，加第七末那识、第八阿赖耶识，包括阿赖耶识所藏的一切种子。

3、心所法。一切与心法同时产生的心理活动。

4、不相应行法。行蕴中不属色法又不属心法、心所法的无想定、灭尽定、命根、众同分、生、老、住、无常、时、方、数、得、名身、句身、文身（字母）等。

5、无为法。不依因缘、没有生灭的真如、涅盘、第四禅、灭尽定等，多属宗教修持的理想境界。

这五大类法，包括了人类的一切认识对象。南传佛学分唯意识所缘境为六种：净色（体内的感知机制）、微细色（极微等）、心法、心所法、涅盘、名（概念）。

所缘极广、无所不了的意识，是六识乃至全体心识中最为重要、作用最为殊胜者，常被作为心之代表，《阿含经》中常说的心、意，多指意识，“意”多时是意识之略称。《楞伽经》等称意识为“分别事识”，意谓认识具体事物的功用。《中阿含经》卷五八《大拘欷罗经》拘欷罗尊者言：

五根异行异境界，各各受自境界，意根为彼尽受境界，意为彼依。

说前五识只能了别各自所缘的境，意识能了别前五识所有的境，是前五识能够觉知的所依，意谓前五识只有意识加入或在意识引导下才能形成认知。实际上人类的前五识绝大部分时间都随意识走，与意识合一不分，《宗镜录》卷三比喻前五识随意识转如歌舞之人恒随节拍转。上座部有所谓“一意识师”者，认为心只是一个意识，前五识都是这一意识的作用，如意识依眼根发生认识时，名为眼识。《大智度论》卷三五云：

为是相续心故，诸心名为一意，是故依意而生识。

每个众生的意识相续不断，所以心的整体可以叫做“意”，依意而生一切识，名为意识。

《识身足论》卷六分别意识与前五识的功能说：眼识唯能了别青色，而不能了别“此是青色”；意识则既能了别青色，也能了别“青色”的名称及“此是青色”，并能了别“这是我”、“这是我的青色物品”等。如眼见路边一团土黄色在动，是为眼识，此时并不知道这动的土黄色是什么，经意识的观察、辨认等作用，才能形成知觉，知道是一只小狗，乃至它是什么种类的狗、是谁家的小狗等。意识未发达、不知道名称的婴儿，即使看到一团会动的土黄色，也不能知道那是什么、是谁的小狗、会不会咬人等。

《瑜伽师地论》卷一列举意识的作用9种、15种，主要者有：

1、分别所缘。不仅了别前五识所缘境，而且了别唯独意识所了别的法处所摄色等。

2、能了别自相也能了别共相。

3、审虑所缘，能对认识对象进行思考。

4、能了别现在，也能了别过去、未来。

5、能于刹那间了别，也能相续了别。同论卷五一说，意识的了别“或顿、不顿”，有时是顿然即知，有时须经较长时间乃至很长时间的分别思惟而知。

6、能作为因，发起等流（同类相续）识。如了知所听到的是名歌手的歌声后，注意继续去听。

7、能引发其余诸识。如有意识地去看、听等而引发眼耳等识，分别自我而增强染污末那识，积集种子而增加阿赖耶识的内容等。

8、能发起身业语业。不但如前五识之随转（跟着境缘走），而且能转（主动发起）境缘，决定说什么、做什么，发起或染或净的一切业。《八识规矩颂》称意识“动身发语独为最，引、满能招业力牵”，谓唯有意识才具有发起身语二业（行为、语言）而招感业报的能力。

9、能觉、醒，即从睡眠、昏迷、休克等状态中觉醒。

10、能离欲，主动修行持戒坐禅等梵行；也能“离欲退”，虽然修习离欲梵行，因意志力薄弱或认识发生变化而退转。

11、能断善根，由坚执邪见而作恶断善根；也能续善根，因悔过而使善根相续。

12、能取爱、非爱的果报。所受的一切果报，皆由意识所造、所承受。