之所以在远古时代的众多英雄中单单炎、黄二帝被中国人奉为始祖，乃是因为炎黄部落初次形成了华夏族的雏形
传说在大约5 000年前的黄河流域，存在着许多刚从母系氏族社会转化为父系氏族社会的部落在众多部落之中，有两个部落最强大一个是以炎帝为首领的部落，生活在中国西北地区的姜水附近；另一个是以黄帝为首领的部落生活在西北地区的姬水附近，后来搬到涿鹿（今河北省涿鹿、怀来一带)
 其中炎帝号神农氏，据说他率領其部落制作耒耜、种植五谷并通过遍尝百草发明了医药，是中华农耕文明的创始者而黄帝号轩辕氏，他率领其部落养蚕织丝制作絀了衣服，并学会了盖房子还创造了文字和历法，将中华原始文明推向了新的历史阶段
在当时的长江流域有一个九黎族，其首领名叫蚩尤非常凶焊霸道，经常侵扰其他部落
 有一次，蚩尤部落侵占了炎帝的一块地方炎帝率兵与之大战，却被蚩尤打败炎帝向黄帝求助，黄帝于是联合炎帝与蚩尤在涿鹿的田野举行了大战后世许多文献中都提到这次战斗，称之为“涿鹿大战”在“涿鹿大战”中，黄渧打败了蚩尤将蚩尤杀死，并将他的部族赶到了偏远的地方
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打败蚩尤后黄帝与炎帝为争夺部落联盟领袖的地位，又打了几次仗結果炎帝落败认输，归顺了黄帝部落其他众多部落也都纷纷归顺，于是黄河流域的部落逐渐形成了一个大的部落联盟以黄帝为首领。這个部落联盟后来逐渐融合为一个语言、习惯、生产生活方式类同的族群此即是华夏族的雏形。
因此后世的中国人将炎黄二帝视为中華民族的人文始祖，自称是炎黄子孙为了纪念这两位传说中的共同祖先，中国人还在黄河边上的陕西省黄陵县北面的桥山上建造了一座“黄帝陵”；在陕西宝鸡市则有“炎帝陵”。每年都有世界各地的华人代表前去公祭这两位中华民族的始祖

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