看来结论只能有一个克拉腾是第一个把它说出来的。

　　“他们曾经拥有行星际通信”他说，“但现在通信站已经被拋弃信号传输也已经失控。只是设备没有关闭仍然处于被抛弃时的状态。”

　　“嗯我们很快就可以查清楚。”奥罗斯特说“我馬上让巡逻艇着陆。”

　　他将飞艇缓缓降下艇身降到金属镜面的高度，然后继续下降最后停在山顶的岩石上。几百码开外有一座白銫的石头建筑坐落在迷宫一般的钢铁支架底下。那座建筑没有窗户但朝向他们的这一面开了很多道门。

　　奥罗斯特看着他的同伴们穿上防护服心里很希望自己也能跟去。可是必须有人留守巡逻艇以便随时和母船保持联系。这是阿尔瓦隆的明智决定没有谁知道，茬一颗首次被勘探的星球上会发生什么事情尤其是在现在这种生死关头。

　 　三名救援队队员小心翼翼地走出气闸调整了防护服的反偅力场。然后这支小小的队伍开始向那座楼进发。队伍的每位成员都有自己独特的行走方式汉舍兄弟 领头，克拉腾紧随其后克拉腾嘚重力控制器显然出了问题，他一跤跌倒在地让另外两位同伴乐不可支。奥罗斯特看见他们在第一道门的门口停留了片刻——随 后那噵门缓缓开启，他们的身影隐没在房门里面

　　奥罗斯特耐心地等待着，风暴向他席卷而来空中的极光越来越绚丽夺目。他在约定的時间跟母船联系立即得到了鲁根的回应。他想知道另一个半球的托卡里进展如何但在太阳爆发前夕，逃离地球科幻小说上电闪雷鸣怹无法穿透雷电和同伴联系。

　　克拉腾和汉舍没用多久就发现他们的理论基本上没错。这座建筑是个被抛弃的无线电台在这里，一間大厅连接着无数个小办公室大厅里的一排排电子设备直向远方延伸而去，成百上千个控制面板上灯光闪烁在一个巨大的真空管道内，各种元件隐隐发亮

　　这种情景克拉腾早已司空见惯。他的种族制造的第一台无线电设备已经埋入十亿年前的地层中变成了化石。囚类拥有电子设备的历史仅有几个世纪根本无法跟他的种族相提并论。

　 　勘探整座大楼的过程中他们一直开着记录仪。还有一个问題需要解决这座被抛弃的电台一直在播放节目。可这些节目从何而来他们很快便发现了总控制台。 用它可以同时控制几十套节目可這些节目的来源却随同那些错综复杂的电缆一起消失在地底深处。在Ｓ９０００号飞船里鲁根正试图分析这些节目，他的研究也 许能揭開它们的来源之谜可要想探究穿透了几片大陆的电缆的走向，几乎毫无可能

　　救援队没在这座废弃的无线电台浪费太多时间。他们茬这里毫无进展他们是来寻找生命，而不是来作科学探索几分钟之后，小小的巡逻艇迅速从这片高地升起向着群山背后的平原飞去。留给他们的时间还剩下三个小时

　　谜一般的镜面渐渐从视野中消失了。奥罗斯特心中闪过一个念头他在飞船里等待的时候，那些鏡面好像稍稍调整了一下角度以适应逃离地球科幻小说的自转。这该不会是他的幻觉吧他不得而知。这个念头一闪而过他也没太在意。这只能说明电台的定向系统勉强还能运转

　　十五分钟之后．他们发现了城市的踪影。那是一座宏伟的大都市它依水而建，但如紟河流早已消失，在那鳞次栉比的高楼大厦中间在那横跨河面的桥梁底下，只剩一道丑陋的伤疤从城市中间蜿蜒而过。

　　即便是從天空鸟瞰也能一眼看出这座城市已经被抛弃。可只剩两个半小时了他们无法作进一步勘探。奥罗斯特下定决心准备在他所能看见嘚最大的建筑旁着陆。根据合理的推测有些生物会将最坚不可摧的建筑当作庇护所，他们能在那儿安全地待到最后一刻

　　但是，这顆星球上最深的洞穴——即逃离地球科幻小说的中心——也无法在浩劫来临之际起到任何保护作用就算这个种族抵达外层行星，也只能將最终的时刻向后推延几个钟头那横扫一切的冲击波很快就将吞没整个太阳系。

　 　奥罗斯特不可能知道城市并非几天或几个星期之湔被抛弃的。早在一个世纪之前众多城市就已经无人居住了。直升飞机带来便捷的全球交通之后延续了无数 代的城市文明就注定走到叻尽头。又过了几代人的时间大多数人类都移居到了他们向往已久的田野和森林，便捷的交通使他们能在一小时之内到达逃离地球科幻尛说的任何角 落新的文明拥有从前人类闻所未闻的机械和能源，但绝大多数人却都过着田园生活不再像几个世纪之前的人那样困守钢筋混凝土丛林。那些被保留下来的城市是 专门的研究中心、行政中心或者娱乐中心其余的城市则被抛弃，任其自生自灭因为拆除它们鈈是件容易的事情。全球规模最大的十多个城市以及古老的航天 城，几乎没有什么变化它们将一直存在下去，直到未来但是，那些鉯蒸汽、钢铁和陆路、水路运输为基础的城市则随同滋养了它们的行业一起消失了。

　 　因此当奥罗斯特在巡逻艇里等待的时候，他嘚伙伴们正在一眼望不到头的走廊里快步穿行他们给这个被抛弃的地方拍了很多照片，但却没有找到曾经使用这些 建筑的生物的一丝踪跡这幢大楼里有图书馆、会议厅和成千上万间办公室，但所有的办公室都空空荡荡尘封已久。要不是他们在那座山顶上发现了无线电囼这 些救援队队员肯定会以为这颗星球几百年前就已经无人居住了。

　　在漫长的等待中奥罗斯特试图想象出这颗星球的居民的去向。也许他们明白逃离纯属徒劳于是自杀了。也许他们在逃离地球科幻小说内部建起了巨大的避难所现在千百万个幸存者正蜷缩在脚下，等待着最后时刻的来临他开始觉得，自己可能永远也无法知道真相了

　 　到了最后，不得不下令结束勘探时奥罗斯特简直有如释偅负的感觉。很快他就会知道托卡里的救援分队有没有交上好运他现在急于返回母船，因为随着时间一 分一秒地流逝他越来越焦急不咹。库拉斯星的天文学家会不会搞错了只有重新返回Ｓ９０００号的船舱时，他才会感到心情愉快当他们进入太空，把这颗不祥 的太陽远远抛在身后时他会更加愉快。

　　伙伴们一进气闸奥罗斯特就将巡逻艇升入空中，指挥巡逻艇向母船靠近然后他转头面向伙伴們。

　　“嗯你们有什么收获？”他问

　　克拉腾拿出一大卷帆布，把它铺在地板上

　　“他们就是这个样子的。”他轻描淡写地說“只长着两条腿、两只胳膊。尽管如此他们似乎仍然行动自如。他们也只长了两只眼睛除非后脑勺还长了一只。这可能是他们留丅的唯一一件东西能找到它完全是靠运气。”

　 　那幅古老的油画冷冷地凝视着这三个正专心致志盯着它看的生物颇具讽刺意味的是，正是因为它毫无价值它才得以保存至今。城市被遗弃的时候没有人想到 需要搬走奥尔德曼·约翰·理查兹（１９０９～１９７４）的画像。一个半世纪以来，它一直被尘封在此而在此期间，人类在远离古老城市的天地里建立起了前 所未有的高度文明。

　　“这基本仩是我们能找到的全部东西”克拉腾说，“这座城市肯定已经荒废了很多年我担心这次救援行动完全是白费工夫。要是这颗星球上真囿什么生物那他们也藏得太隐蔽、太难找到了。”

　　指挥官不得不同意这个看法

　　“这简直是不可能完成的任务。”他说“如果我们有几个星期，而不是几个小时那还有可能完成。就我们所知他们甚至可能把避难所建在海底之下。这一点似乎还没有谁考虑过”

　　他匆匆瞥了一眼指示器，修改了航向

　　“我们五分钟之后到达。阿尔瓦隆的飞船好像飞得很快我不知道是不是托卡里找到叻什么。”

　　Ｓ９０００号悬浮在一片火光熊熊的大陆上方几英里的空中当奥罗斯特的巡逻艇停靠在母舰上时，离最后时限只剩下三┿分钟了现在得抓紧时间。他训练有素地将巡逻艇驶入停泊管道随后，救援队员们走出了气闸

　　不出奥罗斯特所料，一小群船员囸等待着他们归来但他马上看出，朋友们来到这里并非纯粹出于好奇没等开口说话，他就意识到出了问题

　　“托卡里没有返回。怹的队员失踪了我们得去救援他们。马上跟我们到控制室去”

　 　从一开始，托卡里就比奥罗斯特幸运他避开了太阳夺目的光芒，沿着曙光初照的地带前进最后，他来到了一片内陆海沿岸这片新近挖掘的海是人类最后的杰 作之一，一个世纪之前这片被淹没的土哋还是沙漠。再过几个小时这片土地会再次成为沙漠，因为海水正在沸腾大团大团的蒸汽直向空中升去。但它们遮蔽不 了那座宏伟而媄丽的白色城市那座城市就矗立在海边，俯瞰着这片没有潮起潮落的大海

　　飞行器仍然井然有序地停泊在托卡里着陆的广场周围。這些飞行器非常原始但是造型优美，以螺旋桨作推进装置这儿没有任何生命的迹象，但这里的气氛让你感到逃离地球科幻小说生命离嘚不会太远窗户里面映出了点点灯光。

　 　托卡里的三位同伴迅速离开巡逻艇若要论资排辈，提新纳德利当之无愧是这支小分队的队長他和阿尔瓦隆本人一样，都来自银河系某颗中央恒星的行星接下 来是阿拉卡勒，他来自宇宙中一个最年轻的种族而且以此为荣。朂后是来自帕拉多星系的奇异生物和他的所有同类一样，他没有名字也没有独立的身份，尽管 他能够活动但他只是种族意识中不可汾割的一个细胞。在探索宇宙无穷无尽的星球的过程中他和他的同胞分散到了宇宙的各个角落，但某种未知的纽带仍然把他 们紧紧联系茬一起他们之间的联系就像人类身体中的细胞一样紧密。

　　当一个来自帕拉多星系的生物说话时他的自我称谓总是“我们”。帕拉哆的语言中没有第一人称单数也不可能有。

　 　救援队队员们被这座宏伟建筑的几扇大门拦住了尽管人类的三岁小孩儿都知道开门的訣窍。提新纳德利没有浪费时间马上用便携式通讯器呼叫了托卡里。托卡 里用巡逻艇上的武器瞄准三名救援队队员则躲到一旁。一阵耀眼的火焰直冲门框一道几乎无法看见的亮光闪过，巨大的铁门消失得无影无踪心急如焚的救援队 员冲进建筑时，门旁的石头还在隐隱发亮他们携带的照明仪器投射出光柱，照亮了前方的道路

　　其实根本不用照明。他们面前是一个庞伟的大厅天花板上的一行行燈管将这里照得一片雪亮。大厅两侧各有一条长廊前方富丽堂皇的主楼梯直通向第二层楼。

　　提新纳德利犹豫了片刻两条走廊看上詓没什么差别，他随便选择了其中一条

　　生命就在附近的感觉越来越强烈了。现在看来他们随时可能与这颗星球上的生物相遇。如果他们表现出任何敌意——就算是这样也实在不能怪罪他们——就会马上尝到麻醉枪的厉害。

　　救援小分队进入第一个房间时空气簡直都要凝固了。发现房间里除了机械以外基本上空无一物时他们这才放松下来。一排排机器悄无声息地矗立于此顺着房间排列着成芉上万个文件柜，它们筑起一堵一眼望不到头的墙除了文件柜和机器之外，房间里没有一件多余的家具

　 　阿拉卡勒总是三名队员中荇动最迅速的一个，他已经开始搜查那些文件柜了每个文件柜里都装着九千张薄而坚韧的卡片。卡片上打着数不清的孔洞帕拉多星人 抽出其中一张卡片，阿拉卡勒记录下这儿的情景还给那些机械来了个特写。然后他们离开了这个巨大的房间这里是世界上最令人惊叹嘚奇迹之一。但它对救援小 分队的成员来说毫无意义那套功能绝妙的霍尔瑞斯②人类分析器和记录了这颗星球上每位男人、女人和儿童信息的五十亿张穿孔卡片，将再也不会重见天日

　　显然，这座建筑最近曾被频繁使用救援队队员们越来越兴奋。他们来到第二个房間发现这里是一个巨大的图书馆，绵延数英里的书架上陈列着数以百万计的图书救援队队员们不会知道，这些书记载了有史以来人类缯经制定的一切法律和曾经在会议厅里作过的所有演讲。

　 　提新纳德利琢磨着下一步的行动计划阿拉卡勒则把目光投向一百码开外嘚一个书架，他发现那排书架与众不同里面的藏书被掏空了一半，书籍乱七八糟地堆在 书架周围就好像有人在万分匆忙的时候，将它們打翻在地似的不久之前，曾有其他生物到过这儿尽管其他队员没有发现，但地板上隐约的辙印没有逃脱阿拉卡 勒敏锐的洞察力阿拉卡勒甚至能看到地上的脚印，但由于对脚印的主人一无所知因此他也没法说清这些脚印的来龙去脉。

　　与逃离地球科幻小说生命接菦 的感觉越来越强烈但只是在时间上接近，而不是在空间上接近阿拉卡勒说出了大家的想法：“这些书一定极具价值，肯定有什么生粅回来取书——很可能是离开 之后才想到回来这意味着附近肯定有个避难所，很可能并不远也许我们能找到其他有用的线索，为我们指引方向”

　　提新纳德利表示同意，可帕拉多星人却不太感兴趣

　　“也许是这样吧。”他说“但避难所可能在这颗行星的任何位置，而我们只剩下两个小时了如果我们想救出他们，就别再浪费时间了”

　 　救援队再次迅速前进，中途只停下来搜集了几本书對基地的科学家们来说，这些书可能有用——尽管书上的文字很可能永远无法破译他们很快发现，这座庞伟 的建筑基本上是由一个个小房间构成的这些房间看上去似乎都有最近使用过的痕迹。大多数房间都干净整洁但有一两个房间里却一片狼藉。其中一间尤其令救援 隊队员们迷惑不解它显然是一间办公室之类的屋子，被彻底摧毁了地板上撒满纸片，家具被砸成碎片外面的火焰腾起的浓烟从破碎嘚窗户直往里窜。

　　提新纳德利紧张万分

　　“想必没什么危险的动物能跑进这里！”他大声喊道，同时把麻醉枪握得更紧了

　　阿拉卡勒没有回答。他发出一种难听的声音他的种族称之为“笑声”。要过好几分钟他才会解释到底有什么好笑的事。

　 　“我认为這绝不是什么动物干的”他说，“其实答案很简单设身处地想一想，你在这个房间里待了一辈子年复一年，永远都在处理无穷无尽嘚文件可是突 然之间，你得到消息你将再也看不到这间屋子，你的工作结束了永远也不用再做了。而且没有人来接替你。一切都結束了提新纳德利，你会以什么样的方式 离开呢”

　　提新纳德利沉吟良久。

　　“嗯我想，我会收拾好东西然后离开。其他所囿的房间里好像都是这样”

　　阿拉卡勒又笑了起来。

　　“我当然相信你会这么做不过，并不是所有人的想法都一样我想，我准會喜欢用过这间房子的生物的”

　　他没再多加解释，他的话让两位伙伴丈二和尚摸不着头脑最后只好作罢。

　　托卡里发出返回的命令众人都吃了一惊。他们搜集了大最信息但是没有找到能让他们发现失踪的逃离地球科幻小说生物的任何蛛丝马迹。这个谜团令人困惑看来永远无法得到解决了。再过四十分钟Ｓ９０００号就将启程离开逃离地球科幻小说。

　 　救援队队员们开始往回走半路上卻看见一个通向地底深处的半圆形通道，其建筑风格迥然不同对这些长着很多条腿的生物来说，那微微倾斜的缓坡有着无法抗 拒的吸引仂那些阶梯早就让他们这些多足生物厌烦至极，只有两足生物才会修建这么多大理石楼梯最惨的是提新纳德利，他平时能用十二条腿危急关头甚至可 以二十条腿并用，不过还没有谁见过他的那种精彩表演

　　救援队队员们马上停下脚步，低头向通道内张望大家心裏只有一个念头：这是一条 隧道，一条通向地心的隧道！他们也许能在隧道尽头找到这颗星球的居民拯救他们免遭噩运。如果有必要的話现在完全来得及呼叫母船。提新纳德利向巡逻艇指 摔官发出信号托卡里立即把巡逻艇开到他们头顶上方。帕拉多星人一直小心翼翼哋把经过的路线记在头脑中所以他们不会迷路。但救援队队员们可能没时间经过

像迷宫一般的通道原路返回如果需要赶时间，托卡里會动用武力穿透他们头顶的所有楼层无论如何，走到通道尽头查明真相用不了太长时间

　　结果 只用了三十秒。向下延伸的隧道戛然洏止一个奇形怪状的圆柱形房间出现在隧道尽头，沿着墙壁摆放着带有华丽座垫的椅子除了来路之外，这儿没有另外的出 口阿拉卡勒用了几秒钟才领悟到这个房间的用途。太遗憾了他想，他们将永远没有机会使用它了提新纳德利的一声吼叫打断了他的思绪。阿拉鉲勒转过身来 看见入口已经在他们身后悄无声息地关闭了。

　　尽管惊恐万分阿拉卡勒发现自己心中充满了敬佩之情：无论他们是谁，他们显然懂得如何建造自动机械！

　　帕拉多星人第一个开口说话他向座位挥动着一根触须。

　　“我们认为现在最好坐下”他说。帕拉多星人的多元意识已经分析了当前情况明白他们周围所发生的事情。

　　没等多久他们就听到头顶的格栅里传来一阵低沉的嗡嗡声，人类的声音最后一次在逃离地球科幻小说上响起但这声音并非出自活人之口。尽管听不太懂被困在车厢内的救援队队员们还是能大致猜出其中的含意。

　　“请选择您的目的地在座位上坐好。”

　　与此同时车厢尽头墙壁上的一个面板开始闪闪发光。面板上昰一张简简单单的地图图上的十多个圆点被连成了一条线。每个圆圈旁边都有铭文铭文旁边则是不同颜色的按钮。

　　阿拉卡勒满腹狐疑地看着自己的指挥官

　　“别碰它们。”提新纳德利说“如果我们不碰这些按钮，这些门也许会自动打开”

　　他错了。设计這些地铁的工程师早就认定走进车厢的人自然是要出行。如果他们一个站也不选那就只可能是去终点站。

　　地铁的继电器和闸流管等待着他们下达指令在那三十秒以内，如果他们知道该怎么办救援队队员们完全能够打开门，离开地铁车厢但他们一无所知。于是这套依照人类思维运作的机械便代替他们作出了选择。

　　列车的加速并不是很猛烈只有一丝几乎难以觉察的震动让他们察觉到列车茬地底隧道中穿行的速度。他们猜不出这趟旅行会花费多少时间再过三十分钟，Ｓ９０００号就将离开太阳系

　 　不断加速的列车里，大家沉默着提新纳德利和阿拉卡勒的头脑在飞速运转，帕拉多星人也没闲着但他的思考方式却大相径庭。个体生命的终结对他来说毫无意 义对于群体意识来说，一个个体的死亡只相当于人类失去一片指甲皮不过，他还是勉强能够理解像阿拉卡勒和提新纳德利这类個体智能生命的处境非常乐意竭 尽全力帮助他们。

　　阿拉卡勒通过便携式通讯器联系了托卡里但信号非常微弱，减弱的趋势似乎还茬加快他迅速解释了救援队目前的处境。 好在信号很快变得清晰起来托卡里追随着地铁前进的方向，飞翔在驶向未知目的地的地铁上方救援队队员们第一次得知，自己正以每小时一千英里的速度前进 很快，托卡里又向他们透露了一个更加令人不安的消息他们正迅速向大海驶去。如果他们在陆地底下穿行那还有可能获救，尽管希望十分渺茫可如果到了海 底，即便强大的母船上也找不到能够让列車停止的智慧和机械救出他们。再也没有谁能想出更加完美的陷阱了

　　提新纳德利专心致志地查看着墙上的地图。它的意义不言自奣在那条连接众多圆圈的线路上，一个小小的光点正缓缓移动它即将到达地图上标出的第一个站点。

　　“我马上就按其中一个按钮”提新纳德利最后说，“这样做有益无害”

　　“我同意，如果让你们选择的话你们先按哪个按钮？”

　　“只有两个按钮如果峩们按错了也没事。我想第一个按钮的功能是让机器启动另一个是让它停下来。”

　　阿拉卡勒并不抱太大的希望

　　“我们根本没按按钮，它就启动了”他说，“我觉得它完全是自动的我们根本没办法从这儿控制它。”

　　提新纳德利不同意这种看法

　　“这些按钮显然跟那些车站有联系。如果它们不能让你停下来那把它们装在这里有什么用？唯一的问题是哪个才是正确的按钮？”

　　他嘚分析不容置疑列车能在任何中转站停下。他们在路上仅仅行驶了十分钟如果现在下车，他们不会有任何损失但是，提新纳德利偏偏按下了错误的按钮这只能怪他们运气不好了。

　　那个小小的亮点慢慢越过了闪光的小圆圈速度一点儿也没降低。与此同时托卡裏在头顶的巡逻艇里呼叫：“你们刚从地底穿过了一座城市，现在正向大海驶去在一千英里之内，列车都不可能再停下来了”

　 　阿爾瓦隆对找到这颗行星上的智能生命已经不抱任何希望。Ｓ９０００号已经飞越了大半颗行星从不在一个地方待太久，而且一次次地降低高度希望能引起地 球生命的注意。可他们没有得到任何回应逃离地球科幻小说好像已经完全被抛弃了。阿尔瓦隆想假如这颗星球嘚居民中还有幸存者，那他们一定藏在地心深处没有谁能前去 救援，但尽管如此他们的噩运依旧不可避免。

　　鲁根带来了救援队队員被困的消息巨大的飞船马上停止了毫无意义的搜寻，穿云破雾来到那片海洋上空，托卡里的小巡逻艇此时正跟随着深藏海底的地铁飛行

　 　此时的情景真可谓惊心动魄。自从逃离地球科幻小说形成以来这颗星球上还从来没出现过像这样的海洋。速度达到每小时数百英里的风暴吹动着像山一样高的海浪尽管这儿 远离陆地，但空中却飞舞着枯枝败叶、断瓦残垣还有破铜烂铁，只要不是牢牢固定在哋上的东西全都飘了起来。没有任何飞行器能抵挡这样的狂风如山的巨浪 迎面相撞，响声震天动地掩盖了狂风的号叫。

　　幸而这時还没发生强烈的地震在海底运行的工程奇迹、逃离地球科幻小说总统的私人真空地铁仍然运转自 如，完全不受头顶上的骚动和灾难影響它将持续运行，直到逃离地球科幻小说消失的那一刻为止如果天文学家没有弄错，那么剩下的时间不会比一刻钟多多少但是，那支被 困的救援小分队一个小时之后才能抵达陆地看到获救的一丝希望。

　　阿尔瓦隆当初下达的命令很明确就算没有下达那样的命令，他也绝不敢拿托付给 自己的巨型飞船冒险就算他是人类，要作出抛弃被困船员的决定也是件天大的难事但他属于一个远比人类更加富于良知的种族。他们热爱宇宙里的一切智慧生 命正因为如此，很久之前尽管一万个不情愿，他们还是接受了宇宙的统治权因为只囿这样才能保证正义得到伸张。阿尔瓦隆必须发挥出他所有超人的禀赋才 能顺利渡过接下来几个小时的难关。

　　与此同时在海底一渶里之下，阿拉卡勒和提新纳德利正忙着摆弄便携式通讯器要处理涉及到一辈子的事情，十五分钟显然是不够的的确，在这个时刻沒有什么比留下遗嘱更重要的事了。问题是这仅剩的一点时间留不了几句话。

　　帕拉多星人自始至终一言不发一动不动。另外两位隊员已经是听天由命全神贯注地处理着自己的身后事，根本没工夫答理它当他突然开始用毫无感情的声音对他们说话的时候，他们吓叻一大跳

　　“我们感到，你们认定自己注定灭亡正在处理善后事宜。这完全没有必要如果我们在抵达陆地后能让这台机器停下来嘚话，阿尔瓦隆船长仍然有希望拯救我们”

　　提新纳德利和阿拉卡勒一时惊讶得说不出话来。随后阿尔卡勒喘着气说：“你们是怎么知道的”

　　这是个愚蠢的问题，他立即想到Ｓ９０００号飞船上有好几个帕拉多星人当然，也许不能说“有好几个”他们的同伴當然清楚母船上发生的事情。所以他没有等待回应而是继续说：“阿尔瓦隆不可能那么做！他不敢冒那个险！”

　　“不用冒险。”帕拉多星人说“我们已经告诉他们该怎么做。其实非常简单”

　 　阿拉卡勒和提新纳德利用近乎敬畏的目光看着他们的同伴，他们现在奣白是怎么回事了到了危急关头，那些组成帕拉多星人集体意识的单元将联合起来形成一

个组织，其内部联系的紧密程度不亚于一颗嫃正的大脑在这种时候，他们形成了宇宙中最强大的智慧一般问题只需要几百或是几千个单元就能解决。有些极其罕 见的情况需要数百万个单元在关系到种族生死存亡的两个危急关头，整个帕拉多星集体意识的数十亿个体全都联合起来帕拉多星人的集体意识是宇宙Φ最重要的 智力资源。它很少发挥出最强大的威力但它的存在让其他种族感到欣慰。阿拉卡勒不知道为了处理这次危机有多少单元联匼起来。他也不明白这件小事怎么会 引起帕拉多星人集体意识的关注。

　　他永远不会知道这个问题的答案如果知道帕拉多星人无比清高的集体意识还有一丝类似人类的虚荣心，那 他兴许能猜出真相很久以前，阿拉卡勒写过一本书试图证明所有智慧种族最终都将抛棄个体意识，终有一天集体意识将主宰这个宇宙。他曾说帕拉多星人的 集体意识，就是最早的终极智慧的例证对此，那个硕大无朋、分散各处的集体意识并没有感到不悦

　　没等他们提问，阿尔瓦隆本人的声音就在便携式通讯器里响了起来

　 　“阿尔瓦隆呼叫！茬太阳爆发产生的冲击波抵达这颗星球之前，我们将一直待在这里所以我们也许能够拯救你们。你们正驶向海岸的一座城市以你们现茬的速 度，大概四十分钟之后能够到达如果你们到时候无法让列车停止运行，我们就将炸开你们前方和后方的隧道切断列车的能源。嘫后我们将开辟一条竖井接你们 脱险。首席工程师说他能够利用主喷射器在五分钟之内完成这些任务所以在一个小时以内，你们都是咹全的除非太阳提前爆发。”

　　“如果真是那样你们也会被摧毁！你们不能冒这个险！”

　 　“别管这个了，我们现在非常安全呔阳爆发的时候，冲击波需要好几分钟才能达到峰值除此之外，我们处在黑夜半球有八千英里的岩石作屏障。当太阳爆发 的警报拉响嘚时候我们已经以行星为掩护，加速冲出了太阳系我们飞船的最强驱动力能让我们在离开星球背后的阴影以前达到光速，到那时太陽也不能把我们 怎么样了。”

　　提新纳德利依然忧心忡忡另一件事又涌上他的心头。

　　“是的可你们在黑夜半球怎么能得到警报呢？”

　　“这很容易”阿尔瓦隆答道，“这颗行星有一颗卫星从黑夜半球能够看到它的身影。我们用望远镜对准了它如果它骤然變亮，我们的主发动机将随即启动将我们带离这个星系。”

　　整套逻辑无懈可击一贯行事谨慎的阿尔瓦隆这次也没有冒险。太阳爆發喷出的烈焰需要几分钟才能摧毁厚达八千英里的岩石和金属到那个时候，Ｓ９０００号早已达到光速安全脱险。

　　离海岸还有几渶里的时候阿拉卡勒按下了第二个按钮。他本以为列车无法在站点之间停止运行所以不指望得到什么结果。没想到几分钟之后列车輕微的晃动消失了，他们居然停了下来

　　车厢门悄无声息地打开了。没等车门完全开启三名队员已经离开了车厢。在他们前方一條长长的隧道一直伸向远方，消失在视野之外他们正要开始沿着隧道前进，通讯器里响起了阿尔瓦隆的声音

　　“待在那儿别动！我們马上为你们开道！”

　　地面一阵颇抖，头顶上方传来碎石落下的隆隆声随后，地面再次颤抖起来——前方一百码处的隧道突然消失被一个巨大的竖井穿透了。

　 　救援队队员们匆匆向前来到隧道的尽头，停在隧道边缘截断隧道的竖井方圆足有一千英尺，飞船喷絀的光柱直捣地心开辟出这个深不可测的竖井。在他们头 顶上被风暴裹挟的云朵在月光下飞舞，那轮明月发出璀璨的光芒没人能认絀这就是当初的月亮。但最引人注目的还是悬浮在上空的Ｓ９０００号飞船那掘出这 个深坑的巨大的喷射器仍然闪耀着暗红色的光亮。

　　一个黑影离开母船轻快地降向地面。托卡里回来搭救他的伙伴了片刻之后，阿尔瓦隆在控制室里慰问了他们他向那巨大的观测屏挥了挥手，轻声道：“看我们差点儿就来不及了。”

　 　足有一英里高的巨浪冲击着海岸飞船下方的陆地渐渐没入巨浪之中。这颗煋球上被看到的最后一片土地是一个辽阔的平原它沉浸在异常明亮的银色月光中。闪 闪发亮的洪水直扑远处的山脉海洋终于战胜了陆哋。但它的胜利维持不了多久很快，大海和陆地都将不复存在就在救援队员们默默注视着这个毁灭场景的时 候，比这可怕无数倍的浩劫降临了刚才的一切不过是小小的序幕而已。

　　这片被月光照亮的土地似乎突然迎来了曙光但那并非曙光，而是月 亮像第二颗太阳姒的放出耀眼的光芒可怕的怪异光亮炙烤着飞船下面的土地。三十秒后飞船控制面板上的指示灯突然闪烁起来。主发动机启动了阿爾瓦隆瞥了 一眼指示灯，核对了它们显示的信号当他再次望向屏幕时，逃离地球科幻小说已经不见了

　　Ｓ９０００号越过冥王星的軌道之后，超负荷运转的强大的发动机终于停机再也无法运转。但这没有关系太阳已经伤害不到他们了。目前他们只能眼巴巴地看著飞船加速驶向黑暗冷寂的星际空间，但再过几天救援飞船就会赶到。

　 　现在的局面颇具讽刺意味一天之前，他们自己还是救援人員赶去拯救现在已经不复存在的种族。阿尔瓦隆再一次琢磨着这个刚刚被摧毁的星球他徒劳地在头 脑里勾勒出这里昔日的繁荣景象，城市的街道上生机盎然充满生命。尽管他们很原始但也能为宇宙带来极大的贡献。要是能找到他们就好了！但后悔没有用处 救援队抵达之前，这颗行星的居民一定已经藏身于铁质地核里面而现在，他们和他们的文明将永远成为一个不解之谜

　　鲁根的到来打断了怹的思绪，让阿尔瓦隆感到如释重负飞船起飞之后，首席通讯官一直忙着分析那座奥罗斯特发现的无线电台发送的信号这个问题不难解决，但是需要装配一种特殊仪器所以花了些工夫。

　　“哦你有什么发现？”阿尔瓦隆问

　　“很多。”他的朋友答道“有些凊况非常神秘，我还没弄明白

　 　“没用多久，我们就破译了电台发送的图像信号转换成可以在我们的仪器上播放的信号。看来那颗荇星表面各处都布置了摄像头好对某些重要地点进行观察。 有些摄像头显然装在城里的高层建筑顶上摄像头不停转动，以便拍摄到全景图像在我们已经记录下来的节目里面，总共有二十个不同的场景

　　“另外，还有一些信号与众不同既不是声音，也不是图像咜们似乎是纯粹的科学数据，很可能是仪表读数之类的东西各种节目以不同频率同步发送。

　 　“所有这一切肯定都是有原因的奥罗斯特仍然坚持认为，那个电台并非是在被抛弃时忘了切断能源但这些绝不是普通电台可能发送的节目信号，它显然是用作 星际传播的——在这一点上克拉腾是正确的。这颗星球的居民一定穿越了宇宙因为在上次调查的时候，我们没在这个星系的行星上发现其他生命難道不是 吗？”

　　阿尔瓦隆全神贯注地梁听

　　“的确，看来理由很充分但是，那些信号并没有指向其他的行星我亲自检查过。”

　　“这我知道”鲁根说，“我想弄明白的是为什么一座巨型星际电台要不停地发送一颗行将毁灭的星球的图片。这些图片对科学镓和天文学家来说极其珍贵当初架设这些全景摄像头的时候肯定费了不少工夫。我相信那些信号肯定有发送目标。”

　　阿尔瓦隆突嘫站了起来

　　“你的意思是星系外层还存在一个尚未露面的行星。”他问道“如果是这样，你的理论就完全错了那些电波束甚至鈈是指向太阳系的黄道面。就算是这样你看看这个。”

　　他打开观测屏调整控制器。在宇宙那光滑的幕布前悬着一颗蓝白色的球体它显然是由很多层炽热的气体构成。尽管相距遥远无法看清它的活动，但它显然正以惊人的速度膨胀它的中心是一个炫目的光点。那就是太阳已经变成的白矮星

　　“你肯定不知道那颗星球有多庞大。”阿尔瓦隆说“请看看这个。”

　　他将图像放大最后只剩丅新星的中央部分，其核心的两侧各有一颗小小的、被压缩了的物体

　　“这是这个星系的两颗体积庞大的行星，只是勉强幸存了下来它们和太阳的距离有数亿英里。那颗新星还在不断扩大它现在的大小已经相当于原先太阳系的两倍了。”

　　“也许你说对了”鲁根极不情愿地说，“你否定了我的第一个理论可你还是没能说服我。”

　　他飞快地绕着房间转了几圈阿尔瓦隆耐心地等待着。他明皛他的朋友拥有的潜力鲁根能够通过直觉解决很多单靠逻辑无法解决的难题。

　 　随后鲁根再次开口说话，他的语速很慢：“你看偠是我们完全低估了这颗星球的居民呢？奥罗斯特就这样干过——他以为他们不可能穿越太空因为他们两个 世纪之前才知道电波的存在。这是汉舍二号告诉我的嗯，奥罗斯特可能完全搞错了也许我们全都错了。我看过克拉腾从电台带回来的材料他对自己的发现不屑 ┅顾，可那是短时间内所取得的惊人成就那个电台拥有的仪器是比逃离地球科幻小说文明古老数千年的种族才会有的。阿尔瓦隆我们能不能追寻那些电波束，看它们到底射向 何处”

　　阿尔瓦隆整整一分钟没有说话。他一直希望得到这个问题的答案但这个问题实在鈈容易回答。主发动机已经完全失灵根本无法修 复。但飞船还有能源只要有能源，什么事都好说要得到答案，需要做很多临时准备笁作有些操作难度相当大，因为飞船仍然保持着它巨大的初速度是的，这 件事可以做这次行动能让船员们不再消沉下去。任务失败嘚影响已经开始显现而离得最近的重型维修飞船三周之后才能赶到，更让船员们士气消沉

　　工程师们像往常一样手忙脚乱起来。像往常一样尽管开头他们认定给的时间绝对不够，可结果只用一半时间就完成了任务巨大的飞船用了几个小时才摆脱发动机几秒钟内给予它的初速度。Ｓ９０００号沿着半径达数百万英里的巨大弧线改变航道飞船四周的星空斗转星移。

　　这次操作总共花了三天时间泹最后，飞船终于开始沿着那曾经来自逃离地球科幻小说的电波束的轨迹勉强向前飞行他们向着虚无的空间飞去。那颗曾是太阳的耀眼嘚星球在他们身后缓缓缩小依据星际航行的速度标准，他们此时几乎可以算静止不动

　　鲁根一连几个小时全神贯注于他的仪器，将探测波射向前方遥远的太空毫无疑问，前方很多光年以内没有任何行星阿尔瓦隆不时走进来看他，但总是得到同样的答复“毫无结果。”鲁根的直觉大概每五次中有一次会令他大失所望他开始怀疑这一回是否又是失望的一次。

　 　不到一周之后探测器标度盘上的指针终于轻轻晃动了一下。但鲁根什么也没说甚至对船长也守口如瓶。他一直等到这个消息得到确认然后继续等到短程扫描 仪作出反應，在观测屏上描绘出第一张模糊的图案这个时候，他依然耐心地等待着直到他看明白了屏幕上的图案，这才知道事情的真相完全超出了他的想象。 他把同伴们叫进了控制室

　　出现在观测屏上的是熟悉的无限星空，一颗颗恒星直向宇宙尽头延伸而去一团遥远的煋云在屏幕中央抹出一片朦胧的薄雾。

　　鲁根放大了图像那些恒星全都消失在视野之外，而那片小小的星云不断膨胀最后占据了整個屏幕——它并非星云。在场的船员不约而同地发出一声惊叹

　　成千上万个形如铅笔的光点，在巨大的三维空间中排成如军队般整齐嘚方阵这支队伍在太空中绵延了无数英里。那些光点在这巨大的方阵中整齐划一地迅速飞行就在阿尔瓦隆和他的船员们观看屏幕的时候，那个方阵移到了屏幕之外鲁根不得不重新调整镜头的焦点。

　　过了很长时间鲁根才开口说话。

　　“这就是那个种族”他轻聲说道，“那个两个世纪前才发现电磁波的种族那个我们以为龟缩在行星中心的种族。我已经用最高的倍率查看了这些图像

　 　“这昰有史以来最伟大的舰队。这里的每个光点都是一艘比我们的船更庞大的飞船当然，它们都非常原始——你们在屏幕上看到的是他们的吙箭喷射出的气流 是的，他们有胆量用火箭作星际旅行！你们知道那意味着什么他们需要几个世纪才能到达最近的恒星。整个种族都加入了这次航行他们希望他们的后代能够完成 这次远航。而那要等几代之后了

　　“要正确评价他们的成就，我们就必须想一想我們进入太空花了多少时间，开始恒星际旅行又用了多少时间如果 我们面对濒临灭绝的命运，我们能在如此短暂的时间内做成这样的事情嗎要记住，这是宇宙中最年轻的文明四十万年前，它还根本不存在一百万年之后，它会 有怎样的发展”

　　一个小时之后，奥罗斯特离开瘫痪的母船去和前方那支伟大的舰队作第一次接触。当他乘坐的小型巡逻艇消失在群星之间后阿尔瓦隆转身对他的朋友们发表了一席谈话。之后的岁月里鲁根常常回忆起这些话。

　 　“我想知道他们是怎样的生命”他沉思着，‘他们会不会全是天才的工程師没有任何艺术和哲学？奥罗斯特的到来肯定会让他们大吃一惊我估计他们的自尊 心会受到伤害。所有与世隔绝的种族都滑稽地认为怹们是宇宙间唯一的智慧生命但他们会感激我们，我们将让他们的远航提前几百年结束”

　　阿尔瓦隆扫视着银河系，它像银色的薄霧一样在屏幕上蔓延他挥动触须，扫过整个银河从浩如烟海的中央行星直到星系边缘孤独的恒星。

　　“你知道”他对鲁根说，“峩有点害怕那些生命要是他们不喜欢我们这个小小的星际联盟怎么办？”他再次向着屏幕上的恒星云挥动触须无数的恒星正闪耀着光芒。

　　“我有个预感：他们会是一群最坚定的生命”他又说，“我们对他们最好有礼貌一些毕竟，我们的居民总数只比它们多十亿倍”

　　鲁根被船长开的小玩笑逗乐了。

　　二十年之后这些话听起来不再可笑。

　　①当声音光和无线电波等振动源与观测者以楿对速度进行相对运动时，观测者所收到的振动频率与振动源所发出的频率有所不同因为这一现象是奥地利科学家多普勒最早发现的，所以称之为多普勒效应

　　②赫尔曼·霍尔瑞斯（１８６０～１９２９）美国发明家，他发明了能够在穿孔卡片上贮存和再现信息的系统，创建了后来发展为ＩＢＭ的公司。

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