在法汉-汉法词典中发现10个解释错误，并通过审核，将获赠《法语助手》授权一个
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明朝（日－1**4年4月25日）是上最后一个由创建的，历经十二世、十六位，国祚二百七十六年。公元1368年，时为韩宋吴王的朱元璋在扫灭、和等群雄势力后，于当年农历正月初四日在应天府，大明，由于姓，因此又称朱明。建国之初，明太祖定都于应天府（今），其辖区称为，永乐十九年（1421年）明成祖迁都至（今），北平升为京师，原京师改称。
明朝前期，经过的休养生息，明初国力迅速恢复，史称 。至时期，国势达到顶峰，永乐年间开疆拓土，又派遣，现代学者称为。其后的和时期仍然处于兴盛时期，史称。和时期，虽然经过，惟经过等人抗敌，最终解除国家危机，但国力中衰。和相继与民休息，政局尚可平稳。沉溺游乐，最终使明孝宗一脉绝嗣。即位后，引发之争，清除和权臣势力后总揽朝纲，实行，并于屯门海战与中击退葡萄牙殖民侵略，于嘉靖三十三年（1554年）方在获得居留权。嘉靖二十一年（1542年）后移居西苑一心修玄、不问朝政，在位后期任用和等将领平定的。明世宗驾崩后经过隆庆新政和国力得到恢复，中期，经过平定内忧外患，粉碎攻占进而入明的计划，然而因为国本之争，皇帝逐渐疏于朝政，史称，同时东林党争也带来了晚明的政治混乱。继位不久因暴毙，继承大统改元天启，天启年间阉党祸乱朝纲，至即位后铲除，然而因崇祯的决策失误以及内忧外患，明朝最终亡于所创建的，随后倒戈相向，入主中原。公元1**4年，崇祯帝自缢于北京，至此明朝国祚共276年，后继与政权延续数十年，直至1683年****方止。
晚明至清朝为，晚明人口在1.6亿至2亿间。这一时期，其GDP总量所占的世界比列在中国三千年历史上也是最高的，据著名的经济学家，1600年明朝GDP总量为960亿美元，占世界经济总量的29.2%，晚明中国人均GDP在600美元（和清朝一样）。事实上据他研究，1500年中国GDP总量（618亿美元）已首次超过印度（605亿美元）。这里仅表明购买力平价，与所谓 (Government revenue) 是不同的概念，大多数中国学者如刘逖认为麦迪森已经高估了中国历史上的GDP总量和人均GDP。据刘逖指出国际公认的生存水平线是400美元，因此刘逖对麦迪森明朝数据做了调整，认为中国人均GDP在388美元、在386美元、在391美元、在344美元、**在367美元，而非麦迪森说的一直维持在600美元。
明朝的领土囊括今日万里长城以南及辽宁省之范围，初年东北抵、及流域诸部落有宗主权，后缩为流域；初年北达一带，后改为今；西北至，后改为；曾经在今、东部及**等地设有羁縻机构。不过，国际上对明朝是否实际统治了**存在较大的争议。 时期曾短暂征服及统治安南（今北部），永乐二十二年（1424年），明朝国土面积达到极盛，其领土面积约为1000万平方公里。根据《》所载的人口峰值于成化十五年（1479年）达七千余万人，不过许多学者考虑到当时存在大量隐匿户口，故认为明朝人口峰值实际上逾亿，还有学者认为晚明人口峰值接近两亿。明代手工业和商品经济繁荣，出现商业集镇和资本主义萌芽，文化艺术呈现世俗化趋势 。
清朝官修史书《》中评价明朝为「治隆唐宋」、「远迈汉唐」。史学家亦称赞迁都至北京之举为「天子守国门」，而崇祯帝在国难临头之际未曾丢弃皇都仓皇逃跑被称为「君主死社稷」，然而据史料记载，崇祯有多次弃京南逃失败的记录：「（）阻朕南迁，本应处斩，姑饶这遭。」。有说法称由于皇权过度集中，因此经常发生皇帝不理政事，或是由宦官行使大权的陋习，但史学家钱穆认为明朝虽然决策权集中在皇帝那里，亦不是全由皇帝来独断独行。有许多事还必须经过经廷推、廷议、廷鞫的，同时还有能将原旨退还的给事中，另外根据教授在《》里面的论述，由于中晚明文官集团的集体意见足以与皇帝抗衡，在遇到事情决断两相僵持不下时，也容易产生一种类似于「宪法危机」的情况，因此「名义上他是天子，实际上他受制于廷臣。」。但明朝皇权受制于廷臣主要是基于道德上而非法理上，因为明朝当时风气普遍注重名节，受儒家教育的皇帝往往要避免受到「昏君」之名。皇帝随时可以任意动用皇权，例如明朝中期「」事件最后以朝臣多人，旨意被运行为结束。此外，明朝多名掌握部分皇帝权力后，就无朝臣可以在制度上制衡得到，亦见到皇权之高度集中。
明朝的正式国号为“大明”，是以来上第二个把“大”字加于正式国号之中的大一统王朝，后世称为明朝或明代。部分人认为明朝之号承袭自小明王之号，但韩林儿的国号为宋，而朱元璋部的大旗“山河奄有中华地，日月重开大宋天” 、 “ 九天日月开黄道，宋国江山复宝图”反而有些关系。朱元璋手下有一部分徒，以“大明”为国号以表示自己的正统地位，亦同时应和明教中的“明王出世”预言。其次，以明喻火，根据五德终始说，表示明朝取代，是以克。又，明之得号出于明教。明教也叫做“”，吸收了、、的教义因素，它的经典有《二际三宗经》，宣传的是黑暗要被光明战胜，最后众生脱离苦海。明教在延载年间，传到中国，但是一直神神秘秘，因为明教宣传的是“弥勒降生，明王下世”。一些反抗朝廷的人经常借助于明教来号召群众，为了保护自己，明教就跟佛教拉上关系，和佛教的拉上关系，最后就形成了。所以从、、元朝明教是时而浮出，时而潜入地下，但是常常用作反抗朝廷的武器 。
袁文新《凤阳新书》云:「太祖本姓朱，本祝融。祝融，帝颛顼之子，为帝喾火正，有大勋于天下，故别为祝融。太祖定鼎金陵，则祝融之故墟也。故建国号大明。」故明代以火德王天下，又和光起禁城，祝融将御节，炎帝启朱明，寓意甚好。指称源自小明王或明教者多污其得位不正，为司马昭之心也，多见于1949年后。
中华民国 1912至今
中华人民共和国1949至今
建国与统一
末期，官员贪污，贵族靡烂，朝政腐败。为消除，元廷加重赋税，并且大量滥印新钞「」，随之产生的加上荒灾、黄河泛滥等天灾比以往任何时候发生得都要频繁，使得民不聊生。1351年派治理，徵调各地百姓二十万人。同年五月，与煽动饱受天灾与督工苛待的百姓。他自称明王，创建，据有与等地。红巾军与各地义军陆续起事，势力扩张到、地区。隔年，红巾军的聚众起义，攻占（今凤阳）。不久，贫苦农民出身的安徽人投奔郭子兴，屡立战功，得到郭子兴的器重和信任，并娶郭子兴养女为妻。之后，朱元璋离开濠州，发展自己的势力。
1356年朱元璋率兵**（今），改名为，并攻下周围一些军事要地，获得一块立足的基地。朱元璋采纳谋士「高筑墙，广积粮，缓称王」的建议，经过几年努力，其军事和经济实力迅速壮大。1360年，陈朱双方在集庆西北的龙湾展开恶战，陈友谅势力遭到巨大打击，逃至江州（今）。1363年，通过，陈友谅势力基本被消灭。1367年朱元璋自称吴王，率军攻下（今江苏省），灭张士诚，同年又消灭割据浙江沿海的方国珍。
1368年正月，朱元璋于称帝，即，年号，明朝创建。之后趁元朝内讧之际乘机和西征，同年攻占（今北京），元廷撤出，史称。之后于1371年消灭位于的势力，于1381年消灭据守的。最后，于1388年深入进攻北元。天下至此初定。
皇权集中与建文削藩
推翻元朝，创建明朝的明太祖高皇帝。
明太祖即位后一方面减轻农民负担，恢复的生产，改革元朝遗留的吏治，惩治贪官，社会经济得到恢复和发展，史称。明太祖确立，配合户籍登记簿册和的施行，落实赋税劳役的征收及地方治安的维持。
明太祖平定天下后，大封功臣。但随后基于巩固皇权的考虑，加之不少功臣或骄纵或横行乡里或僭越等，明太祖兴起和案两场大狱，几乎将功臣全部诛杀。成为最先被处置的功臣。丞相深得朱元璋宠信，但之后日益跋扈，朝中奏章大事须先经其手，若不利于其的奏章就予以隐匿，并且大肆收取贿赂。1380年明太祖以擅权枉法之罪名杀胡惟庸，又杀陈宁、涂节等人。1390年有人告发与胡惟庸关系密切，李善长因此被赐死，家属七十余人被杀，总计株连者达三万余人，史称。此后，明太祖又借大将军张狂跋扈之名对其诛杀，连坐被族诛的有一万五千余人，史称。加上与合称。此时除与外功臣几乎全数被杀。明太祖通过打击功臣、特务监视等一系列方式加强皇权，使明初的皇帝**程度凌驾中国历代各朝之上。
元明之际的文士皆尊奉元朝为正统王朝，元朝灭亡后对元朝皆有故国之情，对于则有深厚的同情，而对于朱元璋则多表厌恶，当时江南士人，不论是否参加张吴政权，或参加朱明政权，乃至独立人士，都相当怀念元朝。元明之际汉人文士的观念极为淡薄，而又不满朱明所为，因而呈现强烈的遗民情结。明朝建国之初有地主文人不愿仕官效忠新朝廷，为此采取、自残肢体、逃往漠北、 隐居深山以及斩断手指等方法，誓不出仕。为此朱元璋设立新刑罚，宣告「寰中士大夫不为君用」为罪行，杀害当时许多不愿效忠明朝以及为新朝当官的学者：「率土之滨，莫非王臣。寰中士大夫不为君用，是自外其教者，诛其身而没其家，不为之过」，导致「才能之士，数年来幸存者百无一二，今所任率迂儒俗吏」。
明太祖分封诸子为王，以加强边防，藩屏皇室。诸王之中，以北方诸王势力较强，又以、与的势力最大。为防止朝中奸臣不轨，明太祖规定诸王可移文中央捉拿奸臣，必要时得奉天子密诏，领兵「」（意为“平定国难”）。同时为防止诸王尾大不掉，明太祖也允许今后的皇帝在必要时可下令「」。
（1398年）明太祖驾崩，由于皇太子朱标于七年前因巡视陕西而病薨逝，遗诏由即位。改年号，即（亦称建文帝、明惠帝）。明惠宗为巩固皇权，与亲信大臣、等密谋削藩。、、、等先后或被废为庶人，或被杀。同时以边防为名调离燕王的精兵，准备削除燕王。结果燕王在的建议下以「，靖内难」的名义起兵，最后迂回南下，**京师，是为。朱棣即位，即，年号。明惠宗在宫城大火中下落不明。
「靖难之役」期间有大量以南，，南宫，河南，，等地区的平民被的军队大肆**。燕京以南，真定，南宫在**后成了无人区。除了上述河北以外，河南，山东，也有明成祖朱棣**平民的记载。
永乐盛世与仁宣之治
发动夺位，并且开创永乐盛世的文皇帝朱棣。
继洪武之治，、与相继兴起永乐盛世与，这是明朝的兴盛时期之一。明成祖时期武功昌盛，明成祖先是出击，将安南纳入明朝版图，设立。明成祖之后又亲自分裂后的鞑靼与。明成祖册封瓦剌三王，使与鞑靼对立，等到瓦剌兴盛后又助鞑靼**瓦剌，不使任何一方独大。同时，明成祖撤去，将宁王内迁，授予的、和三个卫所自治权，但不允许三卫蒙古人南迁到地区驻牧。明成祖还于1406年和1422年对兀良哈蒙古进行镇压，以维持这一地区的稳定。明成祖为安抚东北各部，在归附的（位于上游）与（位于松花江、之间）设置，并派安抚位于下游的。1407年在下游东岸地方（旧地）设置，扩大明朝东疆，亦失哈并于1413年视察，宣示明朝对此地的。明成祖一改明太祖闭关自守的外交策略，自1405年开始派下西洋，向各国交往、宣示威德以及创建朝贡体制，也有为围堵的说法。前后七次，前六次均在永乐年间由明成祖派遣，郑和船队足迹遍布与地区，还于满剌加建有基地。其规模空前，最远到达地区，扩大明朝对、各国的影响力。
文治方面，明成祖修大型《》，在三年时间内即告完成。《永乐大典》有22877卷，其中凡例、目录60卷，全书分装为11095册，引书达七八千种，字数约有三亿七千多万， 且未有任何删节，《永乐大典》在编成后即被深锁皇宫数百年，以至当时有多人认为《大典》已在战火中被毁。根据记载，明朝年间仅有和二帝阅《大典》。此外，明成祖并未将《永乐大典》复写刊刻，且决定只制作一份抄本，并于1409年完成。1405年明成祖将北平改名北京，称，并设立北平等衙门。1409年，明成祖巡幸北京，在北京设立六部与都察院，并在北京为逝世的设立陵寝，已经显示迁都的迹象。经过十几年的经营，北京初步得到繁荣。1416年明成祖公布迁都的想法，得到认同，隔年开始大规模营造北京。1420年宣告完工，隔年正式。因为永乐年间天下大治，并且大力开拓海外交流，所以有学者将这段时期称为永乐盛世。但是明成祖同样对异议者大肆杀戮，诸如、等旧臣等都被杀 。
明成祖驾崩后，其长子朱高炽即位，即，年号。明仁宗年龄已经偏高，即位仅一年就驾崩。其统治偏向保守固本，任用「」（、、）等贤臣辅佐朝政，停止郑和下西洋和对外战争以积蓄民力，鼓励生产，宽行省狱，力行节俭。明仁宗驾崩后长子朱瞻基即位，是为，年号。他基本继承父亲的路线，实行德政治国，并且发起最后一次下西洋。明宣宗同样热爱美术，有画作传世。但是，其执政期间也并非毫无弊端。由于明宣宗喜好养蟋蟀（古名「促织」），许多官吏因此竞相拍马，被称为「促织天子」。同时，明宣宗打破明太祖留下的宦官不得干政的规矩，一些太监如王振等人开始干政，为明英宗时期的太监专权埋下隐患。1435年明宣宗去世，九岁的朱祁镇继位，即，年号正统。
土木之变与弘治中兴
击退也先率领的军，固卫北京的。
自小宠信服侍左右的宦官，自此开始明朝的宦官严重专权行为。1442年限制王振权势的去世，当时明英宗仅十五岁，王振更加揽权。元老重臣「」死后，王振专横跋扈，将明太祖留下的禁止宦官干政的敕命铁牌撤下，举朝称其为「翁父」，明英宗对他信任有加。王振擅权七年，家产计有金银六十余库，其受贿程度可想而知。
1435年蒙古西部的逐渐强大，经常在明朝边境一带生事。1449年瓦剌首领率军南下伐明。王振耸使明英宗领兵二十万御驾亲征。大军离燕京后，兵士乏粮劳顿。八月初大军才至。王振得报前线各路溃败，惧不敢战，又令返回。回师至（今日怀来县），被瓦剌军追上，士兵死伤过半，随从大臣有五十余人阵亡。明英宗突围不成被俘，王振为将军所怒杀，史称，是明朝由盛转衰的一个转捩点。
土木堡之变的消息来到北京后，朝中混乱。一些大臣要求迁都，被兵部侍郎驳斥。同年，大臣拥戴明英宗弟朱祁钰即位，以求长君，即（又称），年号。于谦升兵部尚书，整顿边防积极备战，同时决定坚守北京，随后、、、等地部队陆续赶到。同年十月，瓦剌军直逼下，也先安置明英宗于外土关。于谦率领各路明军奋勇抗击，屡次大破瓦剌军，也先率军撤退。明朝取得北京保卫战的胜利，于谦力排众议，加紧巩固国防，拒绝求和，并于次年击退瓦剌多次侵犯。
也先认为绑架明英宗已无意义，于1450年释放之。然而明景帝因为皇权问题，不愿意接受明英宗，先是不愿遣使迎驾，又把明英宗困于南宫（今南池子）软禁，并废皇太子朱见深（明英宗之子，后来继位为），立自己的儿子朱见济为太子。不久见济病死，没有儿子的景帝也迟迟不肯再立朱见深为太子，俨然有夺正之貌，英宗、景帝兄弟因而严重对立 。
明朝的敬皇帝朱祐樘。
1457年、等人联盟，欲拥戴明英宗复辟。趁着景帝重病之际发动。徐有贞率军攻入，石亨等人**，立明英宗于，改元。他们了景帝，并且捕杀了于谦及大学士，史称。由于两次即位之故，明英宗也成为明清皇帝中，唯一使用两个的皇帝。明英宗复辟后，略有新政，废除自明太祖时残酷的制度。之后因为内部政变流放徐有贞，因为诛杀石亨、等人，并且以等贤臣掌政。14**年明英宗去世后，儿子朱见深即位，即，年号。
为于谦冤昭雪，恢复景帝的帝号，**夺门一案，人多称快。而初年励精图治，体谅民情，善政史不绝书，俨然为一代明君，史称成化新风。但明宪宗口吃内向，因此很少廷见大臣，终日沉溺于亦妻亦母的，宠信宦官、等人，晚年好方术。以至奸佞当权，横恣，朝纲败坏，民不聊生。明宪宗直接颁诏封官，是为传奉官。这使得传奉官泛滥，舞弊成风，直到明孝宗才全被裁撤。他也是的始置者。该举措事实上鼓励豪强门阀兼并土地，危害不浅。宦官汪直受到明宪宗的宠信，张狂跋扈，透过西厂大肆冤杀普通民众与官员。不久后由于民愤四起，西厂被罢，但汪直依然握有大权。直到1482年汪直因言官弹劾才被贬。成化一朝群小当道：女宠、、、、共聚一堂，朋比为奸，浊乱朝政。1487年明宪宗去世，其子朱祐樘继位，即，年号。
自幼于贫寒出身，曾有被万贵妃加害的危险。其在位期间「更新庶政，言路大开」，使得自明英宗以来的陋习得以去除，被誉为「中兴之令主」。明孝宗先是将明宪宗时期留下的一批奸佞冗官尽数罢去，逮捕治罪。并选贤举能，将能臣委以重任。明孝宗勤于政事，每日两次视朝。明孝宗对宦官严加节制，锦衣卫与东厂也谨慎行事，用刑宽松。明孝宗力行节俭，不大兴土木，减免税赋。他本身践行，一生除外没有任何妃嫔。明孝宗的励精图治，使得弘治时期成为明朝中期以来形势最好的时期，明史称明孝宗「恭俭有制，勤政爱民」，被称为弘治中兴，然而在弘治中后期明孝宗不再认真听从谏诤，并且开始挥霍无度，导致国家步入了「一岁所入，不足以供一岁支用」以及「无储，内府殚绌」的状况，在弘治初期革除的弊政不仅全部恢复，而且还更加恶化。
1505年明孝宗去世，其子朱厚照即位，是为，年号。
内乱与北虏南倭
侵犯明朝与沿海的。倭寇主要由日本浪人与中国海盗所组成。抵御北方、的。
及至一朝，宦官势力重新抬头，其归因于武宗精于游乐，怠于政事。不过，其祸患本身并未危及皇权，虽有、等八虎为非作歹，但始终未曾如唐朝末年的宦官擅权情况，并且刘瑾等人最终仍被武宗处以极刑。武宗的喜好游逸，最终导致孝宗一脉绝嗣 。并且致使大明统系发生第二次小宗入为大宗的情况。明武宗的荒游逸乐导致正德年间战事频生，先后发生鞑靼达延汗（明史称鞑靼小王子）进犯、宁夏安化王谋反、山东、江西宁王朱宸濠谋反等重大事件。1520年明武宗假藉出征江西宁王为由而南下游玩，以大将军朱寿为名前往南京，亲自俘虏已被击败的宁王。班师回京途中，于（江苏）泛舟取乐时落水染病，1521年于豹房驾崩。
明武宗驾崩后，明孝宗之侄，之子朱厚熜入嗣大统，是为，年号嘉靖。登基前后，因时任内阁首辅杨廷和、礼部尚书等权臣引宋强令明世宗尊亲生父母为皇叔父母，引起明世宗的反感，是为之争。最终明世宗在张璁等不服权臣此举的朝官支持下得以尊父母为皇帝与皇后、立太庙在明武宗之上、修皇帝实录。这次政治风波使反对者被罢官或被入狱，受杖者一百八十余人，杖死者十七人。在清除权臣与宦官后，明世宗开始实行自己的政治抱负，任用张璁等贤臣，英明苛察，严以驭官，整顿朝纲，鼓励耕织和减轻租银，又勘查皇室庄园和勋戚庄园，减轻土地兼并，在军事上大力提拔将才征剿倭寇，清除外患，整顿边防，以解除边疆危机，史称「嘉靖中兴」。
1534年后明世宗即不视朝，但仍悉知帝国事务，事无巨细仍出于明世宗决断。明世宗信奉，信用方士，在宫中日夜祈祷。先是将道士邵元节入京，封为真人及。邵死后又大宠方士。1542年十月，乾清宫发生杨金英、邢翠莲等宫女十余人与宁嫔王氏趁明世宗熟睡之际企图将其勒死，但未成功，此即。此事后，直至明世宗驾崩前一晚，明世宗迁离大内移居。明世宗宠信权臣，他借此排斥异己，结党营私。其子协助其父作恶。朝臣虽然不断有人弹劾严嵩结党营私，但均以失败告终。世宗晚期，严嵩年事已高，朝臣开始取代严嵩之位。1562年徐阶策动言官弹劾首辅大臣严嵩。严嵩辞去官职回乡。1565年严世蕃以通倭罪被判斩刑、严嵩被削为民，两年后病死。
嘉靖一朝，国家外患不断。北方鞑靼趁明朝衰弱而占据。1550年鞑靼首领进犯，宣大总兵重金收买俺答，让其转向其他目标。结果俺答转而直攻北京，在北京城郊大肆抢掠之后西去，明朝军队在追击过程中战败，此为庚戌之变。由于世宗时期明朝宣布海禁，由日本浪人与中国海盗组成的与沿海居民合作走私，先并且后袭扰山东、浙江、福建与广东等地区。朱纨、等将领受明廷干扰而未能平定倭寇。而后兵部尚书署理浙江巡抚兼浙直总督全力剿倭，招抚浙江势力最强的（后被明廷杀害）。与平定浙闽粤等地的倭寇，为后来隆庆开关创建好背景。 另外人在1557年开始移民，但及至明亡，葡萄牙人及澳门始终为管辖。1566年明世宗驾崩，皇太子朱载垕即位，即，年号隆庆。
推行改革的内阁首辅。随着他的去世，也随之人亡政息。
即位后，先后任用、与等名臣。1567年位处执政之首的明世宗旧臣徐阶策动朝官弹劾高拱，迫高拱辞官回乡。高拱亦不甘示弱，一年后策动朝官弹劾徐阶。徐阶也被迫正式退休。朝廷的实际政务渐渐落到张居正的手上。隆庆末年，高拱回朝出任内阁首辅。隆庆朝名臣名将荟萃，陆上与首领达成和议，史称俺答封贡；海上开放民间贸易，史称隆庆开关；因为这两项措施与其他改革措施，明朝开始进入中兴时期，史称。1572年，明穆宗因中风突然驾崩，年仅九岁的皇太子朱翊钧继位，即，年号万历。。
由于年幼，于是由摄政。重臣高拱由于与太后信任的宦官对抗而被罢官；相反的，得到冯保的鼎力支持。张居正辅政十年，推行改革，在内政方面，提出「尊主权，课吏职，行赏罚，一号令」，推行，裁撤政府机构中的冗官冗员，整顿邮传和铨政。经济上，清丈全国土地，抑制豪强地主，改革赋役制度，推行，减轻农民负担
。1393年明太祖时期，全国耕种田地有三百六十六万零七千七顷，到1502年明孝宗时期也只上升到四百廿二万八千零五十八顷。经过张居正的治理后于1581年达到七百零一万三千九百七十六顷。军事上，加强武备整顿，平定西南骚乱，以名将守卫北京的重镇蓟州、以辽东安抚东北女真、以宣大、安抚鞑靼，其他重臣如四川的、两广的、、浙江的，张居正也十分信任他们。张居正还启用潘季驯治理黄河，变水患为水利。同时张居正严惩贪官污吏，裁汰冗员。张居正整顿朝正，改革体制，史称。
1577年张居正父亲去世，按常理他需要（解职回乡守孝三年），但张居正以为改革事业未竟，不愿丁忧。他的政敌借此大做文章，此即为夺情之争。最后在明神宗和两太后的力挺下张居正被（免于在家守孝），使得其改革并未被中断。但是，这成为他的政敌之借口。同时，张居正利用自己的职权让自己的儿子顺利通过科举进入。除此之外，张居正的私德有很大的问题，各种聚敛财物的情事被揭露，张居正也**了大量的政敌，他一死，立刻在万历的支持下，被昔年结怨的大臣清算，张居正家被抄家。张府一些来不及退出的人被囚禁于内，饿死十余口。生前官爵也被剥夺。
万历怠政与党争
明朝在位时间最长的皇帝万历皇帝。
死后，亲政，励精图治，勤于朝政，更新庶政，繁荣经济，废黜考成法等张居正改革中弊政，安抚流民，减少徭税，有勤勉明君之风范，维持了中兴。在国本之争后，采取消极态度怠政，疏于上朝，但如明世宗一样，悉知帝国事务，事无巨细仍出于其之决断。明神宗在位期间对内有东林党争、国本之争与万历怠政等严重事件；对外则有万历三大征与后金崛起等大型战役。万历一朝成为明朝由盛转衰的转折期 。是贯穿于明神宗中期至晚期的重大政治事件。主要是围绕着皇长子与福王（郑贵妃所生）继承皇位之争。由于皇后无嗣，明神宗偏爱皇三子朱常洵，不愿立皇长子朱常洛为太子，令群臣忧心如焚，朝中的大臣也借此开始。直到1601年在皇太后的强迫下，朱常洛才被封为太子，而朱常洵被封为福王，封地为，却但是迟迟不离京就任。直到发生，舆论对郑贵妃不利后，福王才离京就藩，太子朱常洛的地位也因而稳固。
于国本之争对大臣极度不满，于1587年开始以不上朝作为报复，仅偶尔批阅奏折，以处理一些重要事件。明神宗元旦不视朝、早朝不视朝，整日沉浸在花天酒地之中，每年还进行选美，平时好营建，经常大兴土木。左评事上疏，称明神宗沉湎于酒、色、财、气，结果被贬为民。明神宗中后期财政困难，因此明神宗派太监为天下矿监和税监以充实内库，然而矿监税使大多假借名义搜刮民间财产，扰乱天下。由于明神宗不理朝政，缺官现象非常严重。1602年，南北两京共缺三名，十名；各地缺三名，布政使、等六十六名，廿五名。明神宗委顿于上，百官党争于下，明廷完全陷入空转之中。因此明史言：「论者谓：明之亡，实亡于神宗。」，部分史学家认为明朝自此开始走向灭亡。
由于朝政混乱，部分中下阶官吏在政治上受到排斥，纷纷要求政治改革，并强调道德标准。1593年癸巳京察促成的形成，其名称源自重修的。主持的孙鑨、和**，利用京察将不符他们标准和不属于东林党的官吏降职解雇。经过多次京察后，引起众多如宣党、昆党、齐党、浙党等兴起并与东林党互相倾轧。自此门户之祸坚固而不可拔，图使朝政空转内耗。明熹宗时反对党在的羽翼下成为阉党，开始专权，并且**东林党人，东林党受到严重打击，有所谓、等被阉党杀害，直到即位，才**了阉党。
荷兰地理学家编制的万历三十八年（1610年）明朝版图。
在对外军事方面，以最为显著，分别为平定蒙古叛变的、抗击日本入侵的，以及平定苗疆土司叛变的，这三场战争几乎同时发生，其性质均不相同。明朝于三战皆胜以巩固明朝边疆、守护朝鲜王朝，但也消耗大量人力物力，成为国库空虚、财政拮据的重要原因之一。粗略统计出这八年间国家的军事开支高达一千一百六十余万两白银。1617年以「」为由反明，两年后在中大败明军，明朝至此对后金改以防御为主的策略。
1620年明神宗去世。其长子朱常洛登基，即，年号泰昌，在位尽一个月。他发内帑赏赐在辽东前线明军，重用人使朝政转危为安，并且罢除天下矿监税使。福王生母为了拢络明光宗，他进献八位美女。明光宗纵欲过度不久病倒，太监崔文升进以泻药而狂泻，又因服用的红丸而猝死，史称。明光宗逝世后，其宠妃欲居乾清宫，以挟皇长子朱由校自重。都给事中杨涟、御史等，为防其干预朝事，逼迫李选侍移到仁寿殿哕鸾宫，此即。皇长子朱由校最后得以继位，即，年号天启。梃击案、红丸案与移宫案合称，是万历晚期的延续，使得明廷的政治斗争更加剧烈，也是标志着明末衰亡的开始。
明末经济危机与内忧外患
明朝最后一位皇帝烈皇帝朱由检，最后自缢于北京。
明朝末年，明朝的对外贸易陷入低谷，输入大量减少，由于农民缴税需要用到，但是一般农民只有铜钱，造成白银价格暴涨，农民无法缴税，大量逃亡，造成。
在位期间，政治更加腐败黑暗。熹宗幼年丧母，对乳母客氏有特殊感情。客氏与宦官狼狈为奸。熹宗早期，倚赖东林党人力争，方能登基，故大量启用东林党人，结果导致东林党与其他党斗争不断，明熹宗因此对朝政失去耐心，魏忠贤借此机会干预政治，将齐楚浙党的势力集结，号为阉党。1624年阉党控制内阁，魏忠贤更加张狂，其爪牙遍布中央与地方。在权势最盛时，魏忠贤的养子竟能代替皇帝祭太庙。全国遍布他的生祠，并号为九千岁后又称九千九百岁。更有阉党的国子监生提出魏忠贤配孔子，魏忠贤父配启圣公 。魏忠贤并大肆打击东林党，借「梃击、红丸、移宫」三案为由，唆使其党羽伪造《东林党点将录》上报朝廷，1625年明熹宗下诏，烧毁全国书院。大量东林党人入狱，甚至处死。由于阉党水准低下，政理不修。国家内部饥荒频传，民变不断，外患持续，明朝已经陷入风雨飘摇之境地。1626年北京西南隅的工部王恭厂火药库发生，造成2万多人死伤。1627年明熹宗不慎落水病重，不久因之药而去世，其五弟信王朱由检继位，即，年号崇祯。
即位后，锐意铲除魏忠贤的势力以改革朝政。他下令停建，逼奉圣夫人客氏移居宫外，最后押到处死。下令魏忠贤去凤阳守陵，魏忠贤于途中与党羽李朝钦一起自缢，明思宗将其首级悬于老家，阉党其他分子也被贬黜或处死
。然而党争内斗激烈，明思宗不信任百官，他刚愎自用，加强集权。当时东北方的（即后来的清朝）**辽东地区，等人于辽西宁远、等抵御后金可汗的入侵。1629年皇太极改采绕道以入侵北京，袁崇焕紧急回军与皇太极对峙于北京广渠门。经六部九卿会审，最后杀袁崇焕，史称。其后皇太极多番远征蒙古，终于在六年后彻底击败，取得了，1636年在盛京称帝，改国号为大清，即。并且陆续发起五次经长城入侵明朝直隶、山东等地区，史称。当时直隶连年灾荒疫疾，民不聊生。辽西局势亦日益恶化，清军多次与明军作战，最后于1**0年**锦州等地，明军主力等人投降，明朝势力退缩至。
明朝中期之后时常发生农民起事，崇祯虽励精图治，但其任人不得法(崇祯一朝撤换过五十个大学士，号称「崇祯五十相」，为历朝之最)，朝政混乱与官员贪污昏庸；与的带来大量的需求以及清兵的掠夺；以及因为气候变冷，在当时连都出现下雪气候，农业减产带来全国性，这些都加重明朝百姓的负担。1627年，陕西澄城饥民**，拉开的序幕，随后、、、等农民起事，最后发展成雄踞陕西、河南的李自成与先后**湖广、四川的张献忠（最后成立）。1**4年李自成建国，三月，李自成率军北伐攻陷、宣府、，最后攻克北京。明思宗在自缢，明朝亡。李自成攻克北京后，纵容部将在京城内大肆搜刮遂失民心。原为明将、镇守山海关的带领清军入关，并于击败大顺军。清朝摄政王与入关，北京成为的首都。李自成退回陕西，最后被清军围歼于湖北，大顺亡。
南明与明郑
明朝灭亡后，在南方尚有势力，史称。南明主要势力有四系王，分别是福王弘光帝、鲁王监国、唐王隆武帝与绍武帝、桂王永历帝等。当南明灭亡后，又有创建的与抗清。1**4年北京被攻陷后，南明大臣意图拥护皇族北伐。经过多次讨论后由凤阳总督与江北四镇、、与拥护明思宗的堂兄弟福王朱由崧称帝，即，史称。1**5年清朝派率大军南下南京，此时弘光帝昏庸，大权由阉党余孽掌握，江北四镇各自为营，最后陆续瓦解。清军攻破死守的，弘光帝逃至被逮，送到北京杀害。此期间清军发起、江阴八十一日与等大**以镇压反抗的汉人。同时明朝十万也惨遭清廷和农民军的**。
弘光帝死后，鲁王于浙江监国；而唐王朱聿键在郑芝龙等人的拥立下，于福建福州称帝，即。然而这两个南明主要势力互不承认彼此地位而互相攻打。1651年在舟山群岛沦陷后，鲁王朱以海在、张煌言陪同下，赴依靠，不久病死在。隆武帝屡议出师北伐，然而得不到的支持而终无所成。1**6年，清军分别**浙江与福建，鲁王朱以海逃亡海上，隆武帝于汀州逃往江西时被俘而死。郑芝龙向清军投降，由于其子起兵反清而被清廷囚禁。朱聿键死后，其弟朱聿?在广州受及广东布政司顾元镜拥立称帝，即，于同年年底被清将攻灭。同时间桂王朱由榔于称帝，即。
势力范围示意图。
1**6年获得、张献忠余部李定国、孙可望等势力以及福建郑成功势力的支持之下展开反攻。同时各地降清的原明军将领先后反正，例如1**8年江西、广东、广西耿献忠与杨有光率部反正，一时之间南明收服华南各省。然而于同年，清将尚可喜率军再度入侵，先后**湖南、广东等地。两年后，李定国、孙可望与发动第二次反攻，其中郑成功一度包围。然而，各路明军因为距离互相难以照应，内部又发生孙可望等人的叛变，第二次反攻以节节败退告终。1661年，清军三路攻入，永历帝流亡首都，被缅甸王收留。后吴三桂攻入缅甸，莽达之弟乘机发动政变，杀死其兄后继8月12日，莽白发动，杀尽永历帝侍从近卫，永历帝最后被吴三桂以弓弦绞死，南明亡。
此时反清势力只剩与在金厦的（史称）。李自成余部在湖南抗清失败后，转移到川、鄂山区进行活动，在夔州府以东地区继续抗清，称为夔东十三家军。1662年清军开始攻打之，到16**年首领被杀而亡。郑成功在南京之战失败后退回金厦，于1661年率军远征人占据的**岛成功，明郑领有**，定都（今**）。其子曾参与，率军参与反攻失利。1683年，命为水师提督进攻**。明郑主率众投降，明郑亡。
《》中描绘的明成祖永乐年间（1403年－1424年）的明朝最大疆域，包含羁縻地如东北地区（含）、新疆与，以及收复的。1582年明神宗万历年间的明朝疆域，此时北疆萎缩至长城一带，东北地区萎缩至，西北地区萎缩至，青藏地区已不能有效控制，安南地在明宣宗时期恢复独立。
明朝前期，多次对和随后的和作战，并在与漠南一带设置四十余个防卫，包括东胜卫、云川卫、官山卫、全宁卫、老哈河卫等，这些都是明廷的边防重地。其走向大致为-大青山南麓-西拉木伦河一线。15世纪30年代后，由于天气转寒，农耕不济，时边塞军队被燕王抽调。因此期间边境略有南移。在明成祖永乐年间，明军多次北伐，边境形势一度改观。但在明中叶以后，随着蒙古的再次崛起，边境再次南移。并修建长城（当时名为边墙，参见「」）以防御蒙古，在长城沿线设置（、、宣府、、、、、、）重镇加强防御。也成为明中后期的北边，同时也是农耕区与游牧区的界线。
明太祖朱元璋设置辽东都司以经营。并多次进军流域，招抚当地部落，明廷势力一度达到与黑龙江口，甚至。明成祖永乐七年（1409年）于黑龙江地区设置，然此都司并非常设机构，与东北130多个卫所不相辖属，明宣宗宣德九年（1434年）废弃之，共持续25年。但原设于此处的各卫所及辽东都司仍然存在，以对当地实行羁縻统治。明英宗正统年间后，与部南迁，并不断侵犯辽东都司。明宪宗成化五年（1469年），明廷修建。16世纪末开始，建州女真酋长开始兴起，统一女真部，明廷设置的卫所逐渐消亡。明神宗万历四十四年（1616年）努尔哈赤称汗，建国后金。明神宗万历四十七年（1619年）后，后金军队破辽东边墙，**辽东都司大部土地。
明成祖永乐年间，西北疆界达到今新疆东部地区，并设置一系列卫所。15世纪30年代之后，西北与青海蒙古部日益强大。1472年，哈密卫城一度被吐鲁番攻破，卫内迁，后复，1514年再度被并。15世纪后半期后，西北诸卫全部丧失，明军退守。
明太祖洪武十四年（1381年）才将云贵地区完全划入疆域，并设置一系列、宣慰司管辖之，边界达到中北部、北部、北部一线。但后期这些地区多被周边国家所并。在明朝统治期间，云南的民族文化受到严重摧残，亦造成云南六百余年历史无从依据：“自傅、蓝、沐三将军临之以武，胥元之遗黎而荡涤之，不以为光复旧物，而以手破天荒，在官之典籍，在野之简编，全附之一烬。”。
明成祖永乐四年（1406年）明军进攻安南，南线达到日南州一带。次年设置安南布政使司，下设十五府、卅六州、两百余县。后因当地人民反抗激烈，明廷于明宣宗宣德二年（1427年）放弃，安南恢复。明朝并在**地区采取了「多封众建」政策。不过，对于这是否代表明朝统治了**史学界则存在不同的看法。
澎湖与澳门
明朝前期，设澎湖巡检司管理。1553年获得在停泊船只权，明世宗嘉靖三十七年（1557年）取得居留权，在1887年中葡签署《》前，中国一直拥有澳门主权。
明朝极盛时的行政区划。
明朝大致上继承元朝行政区划，其一级地方行政区分置承宣布政使司（布政司）、提刑按察使司（按察司）与都指挥使司（都司）的，分别掌管行政、司法与军事等三种治权，防止地方权力集中。布政司通称省，底下依序有道、府与县。是明朝特别设置介于省和府、县之间的行政单位，分为分守道和分巡道两种。府原为元朝的路，以税粮多寡为划分标准。粮廿万石以上为上府。廿万以下十万以上为中府，十万以下为下府。军事区划有卫、所两制。明代宗、明英宗时设有中央派出管理行政的巡抚与管理军事的总督，地位在布政司与都司之上。为限制巡抚与总督的权力，又设有制衡之。明朝最后有140府，193州，1138县，493卫，359所。
承宣布政使司
（布政司）主管地方行政，地位等同元朝的。明太祖原沿袭行中书省的称呼，1376年时改为布政使司，通称。明初设有十三个布政司与京师（非城市，地位等同布政司，辖现今江苏与安徽两省）。1380年后撤废中书省，京师及布政司直属于之下。明成祖时期，于1407年到1428年间设置。于1413年设贵州布政司。为迁都北京，1403年将北平布政司升格为，1421年迁都北京后称为京师（北直隶），原京师改称南京（南直隶），形成「两京十三省」的行政区划。两京为明朝首都北京与南京的正式称呼顺天府与应天府，其与其周边州府分别合称与，不设布政司，十三布政司为陕西、、山东、、、、湖广、、广东、、广西、贵州、。明朝行政区划设置大体符合山川形便之处，但仍有一些不合理之处，如地跨、、三个地区，语言文化上属于太湖吴越区的地区归入南直而非传统上的，秦岭以南的等地归入陕西而非传统上的，河南也占据局部的黄河以北土地。贵州省呈现中间窄两边宽的蝴蝶状。
都指挥使司
（都司）主管地方军事，明太祖采用，于1370年于各省设置一都卫，1375年才设置都司管理。都司原隶属，于胡惟庸案后析大都督府为五，分统诸军司卫所。明朝一共设置十六个都司、五个与两个。其中十三个是与布政使司同名的的都司，其他三个是、和辽东都司。五行都司是（治甘州卫，今张掖）、（治建昌卫，今）、（治郧阳卫，今）、（治建宁府，今建瓯市）、（治大同府）。两留守司是洪武年间设置的（今）和嘉靖年间置于承天府（今湖北）的兴都留守司。属羁縻性质的都司中，最有名的有统辖、流域和的，在的青藏地区设置有、二都司（但这是否代表当时的**受到了明朝的统治存在较大的争议，请参详），另有置于今、交界地区的哈密、曲先等卫。这些具羁縻性质的行政区划与内地的都司、行都司性质不同。
巡抚与总督
主理民政，原本是明宣宗时期派、大臣以此为名义督抚地方行政，到明代宗时正式形成一级行政区。于明英宗时设置，分短期与长期两种，管辖数个布政司的军务。而巡抚与布政司的辖属关系不一，有的巡抚辖有有一个到两个布政司，如年间的。有的是一个布政司上面有数个巡抚，如北直隶有（驻）、（驻真定，今正定）、宣府巡抚（驻宣府镇，今河北，一度兼领府）三巡抚；南直隶有两巡抚：（驻，今）、（驻淮安府，今江苏淮安区）。有的巡抚管辖布政司与布政司之间的交界处，如就跨越江西、广东、福建三个布政司。
神武门是北京紫禁城的北门，建成于明朝永乐十八年（1420年）
洪武十三年，以丞相谋反伏诛，于是废去一职，子孙不得复立。秦、汉以降实行一千六百余年的制度自此废除，六部直接向皇帝负责，相权与君权合而为一，大权独揽，在世界政治史上明朝的政治体系也属于罕见的**政体，施行军权、行政权、监察权三权分立的国家体制，后期由于监察权被废止，国体失衡很快衰败。由于国家事务繁多，皇帝无法处理，建文四年明成祖始设。内阁只为皇帝的，相当于今日或的职务，奏章的批答为皇帝的专责。明朝内阁由始至终都不是明朝中枢的一级行政机构，所谓内阁只是的别称。一职多以硕德宿儒或朝中大臣担任，只照皇帝的意旨写出，称「传旨当笔」，权力及地位远远不及过去的宰相，只有黑市地位，而没有法定地位。宣宗时期，由于、、等三杨入阁，宣宗批准内阁在奏章上以条旨陈述己见，称为「票拟」制度，又授予宦官机构司礼监「批朱」。票拟之法补救可君主不愿面见阁臣之弊，但内阁大臣与皇帝沟通，全赖司礼监（宦官）。由是开启明朝宦官**之大门。为加强对全国臣民的监视，明太祖还设立特务机构，明成祖又设立，再设西厂（后来取消），合称「厂卫」，由宦官统领，自此明朝宦官之权势无以复加。
的衙署，明朝政治中心之一，位于三大殿东侧。
内阁最初只是皇帝的咨询机构，到后来成为明朝实际上最高决策机构，首辅地位有时可比，有之权。朱元璋在废除中书省和制度后，亲理政务，一度深感疲惫，于是设立四辅制度来辅佐政事。但这项制度性能不彰。洪武十七年后被废。之后朱元璋请来几位翰林学士帮忙辅佐，这些翰林学士的官职效仿唐宋馆阁学士旧制，被命为「某某殿（阁）大学士」，官阶只有正五品。这也就是所谓的内阁机构。
明朝在中央设置、、、、、六部，与前代相比，明朝最初在每部增加、各一。之后，朱元璋废丞相之职，取消。六部因此地位得到提高。每部只设一个尚书，两个侍郎，原有的各科尚书降为。各部尚书和侍郎的官阶也上升。其中以礼部（主管教育，负责领导儒家学术，以及祭祀，外交等）和吏部（主管文官升迁）最为重要，户部（主管财政，土地和人口）人员最多。兵部（主管国防），刑部（主管司法，有对较大刑事案件的审判权）与工部（主管公共建设）地位较低。
在拟诏审议机构上，明朝开始只设与，不复设二省。明朝的审议机构为六科给事中，到洪武廿四年，设都给事中六人，分吏、户、礼、工、刑、兵六科，每科一人，每科都给事中下设左右给事中各一人及给事中若干。六科给事中制度基本是继承唐朝的门下省制度，但官位下降，机构更为精简，也失去了自魏晋以来皇帝内臣（皇室的收发站）和礼官的职责。六科官职品级虽低，然职权很高，他们可以批驳皇帝的意旨，
也能充当谏官的职责，对六部吏僚则具有分科对应的监察权，故该制度也发挥一定的改善朝政作用。明朝的拟诏机构为中书舍人官署，因其制度源流源于与门下并立的中书，故与六科相对俗称 「中书科」，但是其地位大为下降，职能也大幅削弱，事实上只是内阁与翰林院的誊抄机构。中央的重要事务执行机构为五寺，包括、、、、，与唐宋相比，减省了四寺：被并入，卫尉寺被并入兵部，司农寺与被并入户部。大理寺与刑部和都察院合为三法司，负责重大刑事案件的复审与复核。大理寺的首长称为大理寺卿，也是九卿之一。其余四个寺的卿职权较低。太常寺负责祭祀；太仆寺管理马匹与全国牧政；光禄寺负责寿宴；鸿胪寺负责接待外宾。
在洪武十三年前，明朝还沿袭元的监察制度，设立，有左右各一名。洪武十三年后，朱元璋废御史台。两年之后，朱元璋设立新的监察机构—。都察院下面设立监察御史若干人，分巡全国各省，称为十二道监察御史。每道有监察御史三至五人，范围大体为一省。但监察御史都驻在京师，有事带印出巡，事毕回京缴印。到明末，监察御史分为十三道，共有一百一十人。都察院与六科同样具有谏官的职能和风闻言事的职责，故合称「科道言官」。
正统款象牙质腰牌
明朝实行严密的特务政治。主要的特务机构包括、和，武宗时期还一度设有。锦衣卫设立于洪武十五年，直接听命于皇上，可以逮捕任何人，并进行不公开的审讯。在东厂设立后，锦衣卫权力受到削弱。东厂成立于永乐十八年，是明成祖为镇压政治上的反对力量而成立。地点位于京师东安门北。东厂的主要职责就是监视政府官员、社会名流、学者等各种政治力量，并有权将监视结果直接向皇帝汇报。依据监视得到的情报，对于那些地位较低的政治反对派，东厂可以直接逮捕、审讯；而对于担任政府高级官员或者有皇室贵族身份的反对派，东厂在得到皇帝的授权后也能够对其运行逮捕、审讯。东厂在设立之初，就由宦官担任提督，后来通常以司礼监秉笔太监中位居第二、第三者担任。西厂设立于宪宗时期，首领为。1482年后被废。其后又被武宗短暂恢复。内厂设置于武宗时期，首领为宦官，刘瑾伏诛后，内厂与西厂同时被废，仅留东厂。
公孤官包括与，是名义上的诸臣之首，但这些官职都是虚衔，一般授予功劳相当大的大臣以示荣耀。三公为、、，三孤则是辅弼他们的、、。其中太保和太傅名义上是太子的老师，而太师则是皇帝名义上的老师，但实际上辅导太子的机构是。詹事府下设两坊、一局、一厅。此外还有，专门负责皇室人员的健康和医疗。太医院附属有生药库和惠民药局。作为政府的官方学术最高机构，地位相当重要，甚至在政府中都有相当大的影响力。翰林院首长是翰林大学士，此职位者经常会同时兼任内阁大臣。
诸司指不属于各部院的司。主要指和行人司。通政司负责传递公文，公告周知。行人司负责到地方上颁诏谕及赴外国作使臣。
外三监包括、、上林苑监。钦天监负责观测星象。国子监是最高官方教育机构，也是全国官学的领导机构，有祭酒一人，司业一人，监丞一人，博士五人，助教十五人，学正十人，学录七人，典簿一人，典籍一人，典馔两人。上林苑监负责掌管皇帝的御花园，畜牧场与菜圃。
内十二监为宦官衙门。事实上只有在这些衙门工作的宦官才是太监。包括司礼监、内宫监、御用监、司设监、御马监、神宫监、尚膳监、尚宝监、印绶监、直殿监、尚衣监、都知监。以司礼监最为重要，监内的提督太监主管宫内一切宦官礼仪刑名。而秉笔太监在宦官极端专权时竟代替皇帝批公文。此外宫内还设有四个司（惜薪、钟鼓、宝钞、混堂），八个局（兵仗、银作、浣衣、巾帽、针工、内织染、酒醋面，司苑），合为内官廿四衙门。宫女也有六个局（尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚工），每个局下设四个司。
15世纪初所制的地图《混一疆理历代国都之图》，显示明成祖时期明朝及其藩属国的世界观。描绘1414年郑和下西洋时进贡的《》临摹本。与明朝有深厚关系的传教士，带来西方的科学技术与。
明朝初年，实施朝贡体制，朝贡贸易薄来厚往，许多日本人冒充朝贡使者来赚取好处。实际上是处于割据状态，没有统一的中央政权，很多到中国来冒充朝贡使者的日本人没有日本政府的管辖，朝贡后他们滞留在中国沿海抢劫。这是明初的倭寇。为防止倭寇朱元璋就颁布政策。从此之后，如果要来中国做生意，必需朝贡兼贸易，否则不予，这就是所谓的「朝贡贸易」，兼具有怀柔拉拢周围国家的用途。明朝严格的贸易管制政策的影响导致正常贸易地下化，转为走私贸易。贸易港集中地由、转往已为西方国家殖民地的菲律宾、印尼。而海上的维持秩序角色由于中国官方的消失而导致集团猖獗。由于海上贸易仍在暗处进行，美洲银器又大量流入中国，开始成为流行的。
郑和下西洋与海禁
明成祖即位后，在永乐年间，派遣著名的航海家三宝太监率远洋船队，最远到达非洲东海岸，又派遣吏部验封司员外郎出使、、等西域十八国，加强明王朝同世界各国的经济政治上的往来，为中国走向世界做出贡献，体现永乐王朝的鼎盛和开放。明成祖之后，其子朱高炽继位，也就是明仁宗。他听从朝中一些大臣的意见，认为下西洋过于浪费，收效不大，宣布停止下西洋的活动。不到一年，仁宗病逝，宣宗朱瞻基继位，改年号宣德。宣德五年闰十二月初六（日），派郑和第七次也是最后一次下西洋。明宪宗年间，曾有太监向宪宗提议再次下西洋，于是皇帝下诏到兵部索要郑和出使的海图等数据。但由于刘大夏等官员认为下西洋为一大弊政，有害无益，因此将当年郑和出海地图等数据藏匿起来（一说将其销毁），兵部尚书命吏入库搜索无果，再次下西洋一事于是作罢。后来横行，明朝加大海禁的力度，直到明穆宗隆庆元年（公元1567年）之后，倭寇逐渐平息，朝廷有鉴于对外贸易对沿海居民的重要性，才逐步解除海禁，使民间的走私贸易正当化，活络的国际贸易也使中国进入逐渐成形的世界贸易体系之中。
倭寇与日本
倭寇对明朝的海疆构成严重威胁。但是倭寇的主要构成并非日本人，而是中国沿海一带的破产流民。期间虽有朱纨和的抗倭，但最后都未能取得完全的成功。为防止倭寇的侵扰，世宗时期实行海禁，断绝。直到戚继光等名将力行抗倭，倭寇才被剿清，海疆形势才趋于平静。统一日本后，意欲**。万历廿年，日本进攻朝鲜，朝鲜国王逃到义州并派使节向明朝求救。明朝一度取得战争的胜利。中日一度进行和谈。但万历廿五年后，日本再次进攻朝鲜，战争进入僵局状态。万历廿六年，丰臣秀吉逝世，日本军心动摇，结果撤军。此即为。这次战争严重削弱明朝与朝鲜两国，明朝在张居正期间积蓄的国力大量被消耗，日本复又陷入分裂，女真部落成为相对的得益者。
蒙古和女真
明朝边境上最大的两个威胁明朝安全的部族是蒙古和，时人称其为东虏和西虏。在明朝初年武功强盛时，一度将蒙古驱至漠北，蒙古也因内乱分裂成、等部而无力南侵。之后伴随明朝的衰落，蒙古诸部中最有实力者称霸于族内后，也多次进攻明朝，诸如发起的和发起的庚戌之变，明朝的疆界因此内缩，也大大消耗明朝的国力。后期开始于明朝通好，受封为顺义王，其后的三娘子继承和平的政策。明蒙之间边境安宁和平，互通有无。这种情况直到后金控制蒙古后才告结束。明朝早期曾经设置奴儿干都司来管理东北诸部，这一阶段女真人作为明朝于东北地区排除北元残余势力的盟友，双方关系处于蜜月期，但中后期明朝采取"犁庭扫穴"等一些列不适当政策，对女真人进行歧视、限制、挑拨、分化甚至屠戮，激化当地矛盾。随着东北的蒙古部和女真部日益强大，奴儿干都司被废，明朝在东北的控制力更是进一步下降。17世纪后，建州女真首领统一女真各部，降服蒙古，于1616年建国，与明朝分庭抗礼。后金**大部土地，曾对当地的汉人进行**，并有入主的野心，严重威胁明朝的安全。1636年改国号大清，创建，最终于1**4年明朝灭亡后接替明朝统治中国267年。
欧洲进入后，葡萄牙人就持续开拓前往印度、中国的航路，1511年葡萄牙**（约今马来亚地区）后，就意图在中国创建贸易据点。明武宗正德七年（1513年），葡萄牙国王曼努埃尔一世为想要与明廷通商，派出使节团前往中国。使节团本来想在登陆，但被拒绝入境。他们改以武力占据，与明朝爆发、，结果战败。最后明世宗嘉靖皇帝同意入境，并且让葡萄牙人在开设洋行，修建洋房，允许他们每年来广州「越冬」，这是西方列强第一次正式性的登陆中国。其后、、等欧洲国家相继派使团东来，使得不少西洋事物传入中国。明神宗万历十年（1582年），奉命前往中国教区工作。利玛窦很快学会中文，并穿、通儒书，颇得明朝士大夫好感。后来他被举荐到北京，颇得明神宗信任。他向中国进献、、、西洋大炮、、火枪、西药、像、等贡品，先后在北京、等地展出。利玛窦不仅传播，还启发、等人学习。另外他还将中国各种文化传入，如、学说、等，可谓「贯通中西第一人」。另外，在明末时期有不少明朝军队曾装备火器，尤其是西洋大炮。
明朝在军事上创造四项世界第一，在万历年间的抗日援朝时期首创“水雷战”击沉日本战舰；在16世纪发明的“火龙出水”是一种用于水战的两级火箭；明代工匠设计制造了人类历史上最早的、由钢轮压火击发引爆的铁壳地雷；明朝陆军曾装备有一种“虎蹲炮”这也是人类历史上第一支骑炮兵，有学者称这种技术领先了西方大约200年。
明代早期军队的来源，有诸将原有之兵，即所谓从征，有元兵及群雄兵归附的，有获罪而谪发的，而最主要的来源则是籍选，亦即垛集军，是由户籍中抽丁而来。除此之外尚有简拔、投充及收集等方式。此外，明朝中期以后又有强使民为军的方式，不过都属于少数，整体而言，仍然是最主要的军制。为在全国各地军事要地设立卫所驻军，卫有军队五千六百人，其下依序有千户所、百户所、总旗及小旗等单位，各卫所都隶属于五军都督府，亦隶属于，有事从徵调发，无事则还归卫所。军队来源为世袭的，由每户派一人为正丁至卫所当兵，军人在卫所中轮流戊守以及屯田，屯田所得以供给军队及将官等所需。其目标在养兵而不耗国家财力，但明宣宗以后渐无法维持，军人生活水准及社会地位日渐低下，逃兵也逐渐增加，军备因此逐渐废驰。
在嘉靖年间，应付之乱时，将领在浙江地区采用招募加以训练的方式，来取代不堪的卫所兵。正因为明朝正规军卫所军的不堪用，故这些民兵，在明朝后期逐渐担负起维持明朝有效统治的作战部队，而其中最为有名的就是的召募以浙江人为主戚家军，的私人部队辽东铁骑，及所召募以辽东人为主的关宁铁骑。
大沽口炮台：明代铁炮
有学者认为发端于唐宋时期的中国制造技术，在明朝发展到了很高的水平。这时的火器不仅仅种类多，而且制造技术以及性能均有极大提高。与是明朝军队的主要轻型火器，在明朝也很盛行，管形火器的发展尤为显着。明中期，以及等西洋火器传入，使得明朝得以汲取其瞄准器的长处，以改良自产的火器性能。当时中国的冷兵器时代即将终结，火器时代正在来到，亦认为中国有机会赶上西方的火器技术水平，但这一过程却随着明朝的灭亡而中断。
然而有学者指出，中国虽然比西方早两个世纪使用热兵器，但到了15世纪技术开始被人超越，后来清军利用了明朝和西方的技术和经验，多次改良并制造出比明朝更有威力的火器，到了期间，中国的热兵器技术回升接近国家的水平。
在万历年间，日本人亦在火器技术上领先中国，以致日本火器的优势在万历援朝战争中一度令日军占于上风。明朝军事家亦批评当时多种形式的火器实际上并不实用，故一切禁之，以节靡费。亦有学者批评宋元明清年代在政权稳定期间往往封锁火器的研究成果，并且对研制者新的发明创造也不予以重视，甚至弃置不用，如明朝的、毕懋康、薄玉和清朝的，他们的贡献和成果都没被恰当重视。
至正年间（1341年－1370年）全国发生多次大规模的灾荒饥馑疾病和瘟疫，并最终促使红巾军起义爆发，期间造成人口大量减少。大明创建并统一全国后，明太祖实行休养生息政策，全国的农业生产在蒙元时代长期大规模战争而遭受极大破坏的背景下得到很大程度的恢复，加上洪武年间大规模向淮河以北和四川的荒无之地、垦荒填充移民，使人口得以稳定增长。到明太祖洪武廿六年（1393年）全国有6500万人，其中民户占6175万人，军户占325万人。北五省（北平、山西，山东、河南、陕西）人口有1755万人，占全国27%，其中山东最多，有5,462,850人，以下依次为山西（3,790,760人）、河南（2,825,300人）、陕西（2,**6,450人）、北平（2,619,500人）。中五省（京师、浙江、江西、湖广、四川）人口总数为3380万，占全国52%。其中,南直隶有11,291,460人；人口密度最高的苏南太湖流域人口达6,320,300人，平均每平方公里220人；其次为浙江省，有9,959,270人；江西有7,260,000人，湖广有4,318,420人，四川最少，仅1,314,260人。南五省（福建、广东、广西、云南、贵州）总人口有1040万人，占全国的16%。
明朝户口的峰值出现在明朝后期，但对于具体时间与人口数量，不同学者有不同说法。认为，明末人口六千余万；赵文林、谢淑君认为1626年明朝达到人口峰值，实际人口大约有99,873,000人；王育民认为万历年间明朝人口达到峰值，实际人口在130,000,000人至150,000,000人之间；认为1600年明朝实际人口大约有197,000,000人，明朝人口峰值接近2亿；曹树基认为1630年明朝达到人口峰值，实际人口大约有192,510,000人，1**4年实际人口大约有152,470,000人；而英国经济学家则认为1600年明朝实际人口大约有160,000,000人。
明世宗嘉靖末年高产作物传入后开始在明代人口最为稠密的江浙和岭南地区普及和推广，尤其是经过万历中兴过后以较快速度稳定成长，到明神宗万历四十八年（1620年）根据当代学者研究估计达到前所未有的150,000,000人，分布格局基本未变。明思宗崇祯十三年（1**0年）到七年（1650年），由于农民战争、饥荒和瘟疫等造成中原地区死亡加大，特别是由于北方和的爆发、以及入关掠杀和为防范而进行有计划的迁移，造成人口大量减少，只有原先人口总数一半不到，特别是经历鼠疫大爆发的北方，人口降到不足20%。
明代沿袭元代，将人户分为民户、、三等。手工业者为匠籍。匠籍、军籍比一般民户地位低，不得应试，并要世代承袭。若想脱离原户籍极为困难，需经皇帝特旨批准方可。轮班匠的劳动是无偿的。嘉靖四十一年（1562年）起，轮班匠一律征银，以银代役，政府则以银雇工。人身束缚大为削弱。到清代军籍实行八旗制度，并废除实行四百年的匠籍制度。
明朝户口流动表
明太祖洪武十四年（1381年）
10,654,362户
59,873,305人
明太祖洪武二十六年（1393年）
10,652,870户
60,545,812人
此为除开华北大部分地区外的调查数据，今学者估计实际人口达到65,000,000人。
明成祖永乐元年（1403年）
11,415,829户
66,598,337人
明成祖永乐二年（1404年）
9,685,020户
50,950,470人
明宪宗成化十五年（1479年）
9,210,690户
71,850,132人
此为官方统计的人口峰值
明孝宗弘治四年（1491年）
9,113,446户
53,281,158人
明孝宗弘治十五年（1502年）
10,409,788户
50,908,672人
明孝宗弘治十七年（1504年）
10,508,935户
60,105,835人
明神宗万历六年（1578年）
10,621,436户
60,692,856人
明光宗泰昌元年（1620年）
9,835,426户
51,655,459人
估计万历年间实际人口在130,000,000人至150,000,000人之间。
明思宗崇祯十七年（1**4年）
估计实际100,000,000人
注：本表数据源自《明史·卷七七·食货一》、《明太祖实录》。
16、17世纪间，明代曾是世界上手工业与经济最繁荣的国家之一。明代初期推行的海禁政策，使得商业受到一定的压制，但明穆宗隆庆元年（1567年）废除海禁后，海外贸易重新活跃起来，全盛时远洋船舶吨位高达18000吨，占当时世界总量的18%。
自明朝就开发至今的云南。
明朝初期，由于多年的战争加上，且前朝元惠宗为治水加重，经济近乎在崩溃的边缘。明太祖洪武年间实行休养生息的政策与移民垦荒，也实行，军屯面积占全国耕地的近十分之一。此外，商屯也相当盛行，政府以买卖食盐的专卖证（称之为）作为交换，利诱商人将粮食运往边疆，以确保边防的粮食需求，然而此方式并非以方式，而是要求盐商先交钱再等晒盐季再给盐，却又为税收不足而将新产出的盐另行外卖，延后交盐给正规盐商的时间，致使盐商交了钱却要三五年甚至十年后才拿得到盐，却又因身份管制而无法抛弃盐商身份另行谋生，因此而家破人亡，私盐亦大为流行。明太祖也曾派遣国子监下乡督导水利建设，并以减免税赋奖励耕作。这些措施使得过去很多饱受战乱损毁的地区恢复生气，使明朝的经济得到快速的恢复。
明代经济仍以自给自足的小农经济为主。明朝农业无论是产量还是生产工具，都高于前一朝代，、、、、、等高产作物在16世纪中叶时由国外陆续传入，尤其是棉花，已在全国普遍栽种。此外，较容易栽种的蕃薯和玉米，可以种植于土壤相对较贫瘠的地区，对于粮食需求日增的明清两代尤其重要。万历年间，耕地总面积超过七百万顷，为明神宗万历年间开始的人口稳步增长提供坚实的基础。而在南宋时流行的俗谚「熟，天下足」，由于下游地区城市居民的快速增加，及长江中游地区的快速开发，中晚明时，已经转变为「湖广熟，天下足」，意即当时主要的米粮生产区已经转移到湖广地区，也就是现在的湖北省和湖南省一带。晚明以后，湖广的米开始被长途运送至江浙、闽广等地区贩售，使当地农民开始改种经济作物。商业性农业的发展及随之出现的长途交通，都有利于工商业的发展。
明朝的一个龙泉三角花盆。现存于史密森博物馆。明朝瓷业代表作为。左后：永乐青花龙纹扁壶，右前：永乐青花海水白龙纹扁壶，藏品，展出。
手工业方面，明代仍然延续的匠籍制，也就是规定全国技术好的手工业工人必须于官营手工业部门服务的制度。明代定以前的匠户为匠籍，并规定这些入匠籍的手工、工人子孙世代承袭，不得脱籍改行，但不同点在于明代时，他们不需永远在王朝服役，而只要依规定每隔几年轮班到京城服役一次即可，称之为。但由于到京城的路途遥远，轮班匠仍然常常发生逃役的状况，于是在明宪宗成化二十一年（1485年），朝廷便下令轮班匠可缴交银两折抵役期，称为「匠班银」。嘉靖四十一年，朝廷进一步改革匠役制度，每名轮班匠每年纳「匠班银」四钱五分，从而废除轮班制。但仍有部分工人留在官营手工业单位服务，匠籍制并未完全废除。
自明初年起，以地区为代表的手工业高度发展，松江潞安府全盛时有织机1.3万张，促进市场经济化和城市化，、等城市「周围逾三十里，而一城之中，无论南北财货，即绅士商民近百万口」。南京一地有众多的陶瓷厂，每年可生产100万件瓷器。成为世界瓷都。制瓷使用旋坯车，不但提高生产效率，还使旋出的瓷坯更为精细和规格化。施釉方式以吹釉法代替刷釉法，使施釉更加均匀光泽。并且发展出彩色瓷器。冶铁技术也有明显的提高，由灌钢冶炼法发展到苏钢冶炼法，是一种效率较高的炼钢方法。
明朝官方发行的唯一纸币，。
明初期奉行「」政策。朱元璋曾言：「若有不务，专事者，是为，则逮捕之。」甚至还规定禁止商贾之家穿绸纱。明穆宗隆庆三年（1569年），大学士高拱上疏《议处商人钱法以苏京邑民困疏》，反映商人的愁苦和商业的窘困，并奏请隆庆皇帝采取措施，革除宿弊。之后张居正提出农商荣枯相因，进一步肯定的作用。明代中后期商人地位有所提高，部分士大夫认为经商有成，在价值上也等同于读书有得，「亦贾亦儒」「弃儒就贾」的现象也开始出现。此外，商业用的书也开始出现。商人为实用目的而编写此类书籍，内容介绍贸易路径沿途的交通、习俗及商品行情等。此类书籍现存最早者为《一统路程图记》。此外，由于商业的发达，各地纷纷开始大量生产具有当地特色的商品，运销他处，使得区域分工日益明显。
随着明太祖洪武年间发行的「大明宝钞」纸币的流通失败，整个货币体系转向为以银本位为主。16世纪中叶之后日本和的大量流入也进一步促进中晚明经济的发展，当时明朝占有世界白银需求量三成左右。明代经济的另一个特色是城镇经济的繁荣，运河沿线由于往来商船不断，周边城市如、、等都非常发达。东南地区由于商品经济繁荣，成为全国的经济集散地。由于商品经济的繁荣，明代形成按籍贯区分的商人集团，称为「商帮」，如商帮、商帮、商帮、商帮、洞庭商帮、商帮等。这些商帮以「会馆」为联系场所，互相支持，越做越大。
明嘉靖、万历间，各地出卖、酒肉、蔬果、、农作物、等商品不计其数，大量外销赚取外汇所得；外国的不少东西在中国城市都有卖，如的西洋、的。当时商业大都会以江南的商业城市最多，有、仪征、、瓜洲、、、与等，华中其他商业城市尚有、、、与等，西南内陆有，华北有、与等，而华南则有与等。
思想上，继承的「」并发扬光大，他的思想强调「致良知」及「知行合一」，并且肯定人的主体性地位，将「人」的主动性放在学说的重心。而王阳明的弟子更进一部的强化此方面的论述，提出「百姓日用即道」，肯定平民百姓日常生活的意义。而则更肯定「人欲」的价值，认为人的道德观念系源自于对日常生活的需求，表现追求个体价值的思想。而随着西学的传入，科学精神与实学风尚也开始流行。明末之际，伴随着朝代的更替与异族的入主，哲学家开始更多的思考现实问题与政治改良，如、、等。
而明代晚期书院的兴盛，冲击官学的地位。许多知识分子利用在书院讲学之际借机批评时政，例如曾讲学于的及，就常讽刺时政，也使东林书院成为与当权派对抗的中心，进而造成。当时学者也会借用寺庙周边的空地举行「讲会」，倡导新的思想价值与人生观。
方面，中国小说史上的中的《》、《》、《三国演义》就是出于明朝。加工编辑的三部白话短篇小说集「」（即《》《》《》）每部四十篇，共一百二十篇，主要是描写青年爱情故事以及平民市井生活，最著名的如《杜十娘怒沉百宝箱》、《金玉奴棒打薄情郎》、《转运汉巧遇洞庭红》等；与「」类似每部四十篇的短篇小说集还有凌蒙初编着的「」以及1987年才被发现的《型世言》（陆人龙编着）。传统雅文学的发展在明代继续发展，著名文人有、、、、、、、、、、、等人。散曲家则有、冯维敏、薛论道、陈译、等人。
时期，猛烈反对前后七子的拟古主义，有以、与为代表的。他们认为文学是随着时代的变化而变化的，有各个不同的时代，即有各种不同的文学。竟陵、为代表的主张独抒性灵，并且乞灵于古人，目的为“引古人之精神以接后人之心目，使其心目有所止焉，如是而已矣”。
棂星门。北京国子监集贤门。
有学者指出，从清修《》中的学校那一部分可看到，明代时期教育发达，学校兴盛，唐宋所不及 。
明朝初期实行「科举必由学校」的政策，多次强调：「古昔帝王育人材，正风俗，莫不先于学校。」并将列为「郡邑六事之首」，以官学结合推行，而不重视，书院因此沉寂近百年之久。也因此，明朝中早期最重要的教育机构也就是。而各府、州、县政府也皆立学校。府、州、县学的学生称为，俗称或。明处生员数目有定额，大致府学四十人，州学卅人，县学廿人。明代中后期，地方官员六事皆举者极少，「学校之政之修也久矣」，因此传统书院再次承担起培养科举人才的重任。明代书院的创办，以嘉靖年间为最多，据统计，明代书院共有1239所。书院的经费来源，大体上可以区分为官方拨置、和私人捐赠。由于政治上的牵连，书院屡遭劫难，历史上共有四次禁毁书院的记载，但官方越是禁止，民间开办的书院就越多。
在明朝是正式的选拔官吏制度。科举考试分为两级，每三年举行一次，称为大比。科举考试的内容主要是，考生必须用做答。所谓股，即对偶之意。八股文萌芽于，形成于明成化以后。由于八股取士的制度，读书人既不通经史，又不谙实际，严重束缚民众智能的进步。
除了诛杀誓死效忠的大臣如、、、等人外，还下令对殉难诸臣以及一切与建文帝有关的文本著作一概交出烧毁，私自收藏者杀，被烧毁的著作包括如方孝孺所着的《周礼考次》、《大易枝辞》、《帝王基命录》、《文统》等。
17世纪**；明宫廷贡品收集各种物品之一。
明朝的兴起与元末信奉明教与的红巾军息息相关，所以明太祖创建明朝后对宗教采取抑制和利用兼并的政策。他主要希望阻断、与弥勒宗等宗教组织再度变成反朝廷的起事军，并且希望利用、等宗教的力量来维护社会秩序。结果，得到「皇粮」全面保障的佛教与道教演变成缺乏精神上的创新追求，亦脱离广大信众，民众转而寻求民间宗教作为慰藉。
明朝流行对不同宗教兼容并取倾向，民间宗教性信仰、习俗多样而活跃。基本精神在信仰自由主义、保持国家政治世俗性质、维持社会稳定和国家对社会的控制。集中体现这些政策精神的仍是政治社会理念并倚赖群体的努力。其变动因素和矛盾来源，则在诸教向国家政权机关的渗透、皇室特殊化行为、民间泛神论多元信仰倾向、部分士大夫的信仰综合主义。在此期间，的形成与的消亡，表现出作为外因的社会环境（特别是政治压力）与作为内在动力的宗教本土化、世俗化运动，对宗教发展有着至关重要的影响。
明朝中期以后，受皇室宗教活动加强的刺激与的矛盾尖锐起来。这种矛盾促使部分士大夫强烈反对寺院修建并发表辟佛言论。明朝政府对****政策与对政策有同有异。其重要差异之一是，明朝对****政策与对西部边疆政策紧密相关，而对汉地佛教政策则于周边关系政策基本无关。此外，部分士大夫以****为「番教」，认同程度逊于内地佛教。明朝一些皇帝因喇嘛多擅长某些「法术」，对其有特殊兴趣，并因而导致士大夫针对相关政策的批评。起源于本土民间信仰，在明代与儒家士大夫的冲突比较和缓。但明朝君主中信奉道教者多，既影响到国家政治，也影响到士大夫与君主的关系。士大夫在反复重申儒家原旨的同时，对道教的批评也日趋尖锐。民间宗教以最贴近下层百姓生活的组织形式和内容，满足中下层民众的宗教需求，甚至部分地满足他们的政治要求和经济要求。这是明朝中叶之后，民间宗教如火如荼发展起来的重要原因。明朝政府将民间宗教基本看作民俗，一般无干预，对视为「陋俗」者加以排斥，在涉及秘密社会活动时则严厉禁止。
明朝还是信仰诸民族、****的形成和发展，以及在中国传播的重要时期。在社会生活中相对封闭，在明代政策中大体上表现为一个民族政策问题而不是一个宗教问题，基本与国家以及其他社会成分相安无事。明朝中期以后，再度传入中国，当时士大夫寻求改革，明朝对天主教大致宽容。
北京祈年殿，始建于明永乐十八年（1420年），是天坛最早的建筑物。
明代的工艺创下新成就。南京和都是伟大的建筑作品。应天府京城城墙营建于洪武二年，完成于洪武十九年，城墙周长达66里，一般宽10-18米，高12-15米，是世界上最长的城墙。南京城突破方正的格局，而是按照地理形势修建。皇城位于东部，市肆和居民区位于南部，西北则是军营。洪武二十三年起，明政府开始修建京师外郭城（即南京外城），周围120里，开十六门，将和都包入其中。而北京城池则较为方正，体现皇权至上的思想。明朝的宫殿建筑也十分宏伟，即为例证。明朝各种历制建筑也十分严谨工整。、、、都是十分巍峨庄严的建筑。明代帝陵工程浩大，可谓历代之最。而在明代被重建的（）更是举世无双的巨作，保卫明朝的边疆，至今依然耸立。
明初《》明令：「凡乐人搬做杂剧戏文，不许妆尔扮帝王后妃、忠臣节烈、先圣先贤神像，违者杖一百。官民之家容扮者与同罪」，以压迫杂剧创作，明成祖即变本加厉，以极刑来禁止此类杂剧的印卖：「但有亵渎帝王圣贤之词曲、驾头杂剧，非律所该载者，敢有收藏、传诵、印卖，一时拿送法司究治」，「但这等词曲，出榜后，限他五日，都要干净，将赴官烧毁了，敢有收藏的，全家杀了」。
明朝时期，传统逐渐衰落，而传奇剧走向繁荣。在嘉靖后期到万历初期出现三部优秀的传奇作品，即《宝剑记》、《浣纱记》及《鸣凤记》。明代的集大成者是汤显祖。他的代表作是临川四梦（即《》、《》、《紫钗记》及《》）。南戏在明朝也进入最繁盛的时期。明朝的文学与戏剧在对「情欲」的描写上是较为开放的，例如《牡丹亭》一剧中就充满许多对少女情怀的正面刻写。
明朝朝廷极力推崇书法，明朝书法以和为主。明初书法陷于泥沼，沈度学粲兄弟推波助澜将工稳的小楷推向极致，“凡金版玉册，用之朝廷，藏秘府，颁属国，必命之书“。二沈书法被推为楷则，于是台阁体盛行。明中期吴中四家崛起，书法开始朝尚态方向发展。、、与是这个时期的代表，书法开始迈入倡导个性化的新境域。晚明书坛兴起一股批判思潮，书法上追求大尺幅，震荡的视觉效果，有名的有、、与倪元瑞等，而帖学殿军仍坚持传统立场。
元朝灭亡，朱元璋登基后，诏令「衣冠制度悉如唐宋之旧」，因此明朝汉族男子服式沿袭大襟交领和这两种传统服饰式样，又大量吸收元代服饰特点，发展出曳撒、等特色服饰。明代妇女的服装，主要有、袄、霞帔、、及等，衣服的多变与款式做工达到一个高峰。。
明代的成就巨大，大致偏重于文人画派，往上承袭唐、宋、元三代的体系，再经过充分发挥后而自成一家的。明代画风迭变，画派繁兴。在绘画的门类、题材方面，传统的人物画、、花鸟画盛行，文人墨戏画的梅、兰、竹及杂画等也相当发达。其中最兴盛的山水画派可分为气势恢弘的浙派、苍劲活泼的院派与清丽缜密的吴派三种。著名的书画家如擅长花鸟的、擅长人物画的，「」、、和，山水画大师。明朝绘画以山水和花鸟为主。人物画和社会风俗画相对较弱。明朝的较多为、、、等为主。
所绘《关山行旅图》，山石大斧劈皴，水墨淋漓，豪放挺健，下笔较重，粗爌有力，气势充沛。吕纪所绘《桂菊山禽图》，生意流动，设色鲜丽；泉石布景，也点染烟润，清新有致。所绘《庐山高图》，用墨浓淡相间，于满幅布局中有疏朗之感，故觉实中有虚。所绘《陶谷赠词图》，不独布局得体，设色秀妍，而且理趣兼优，形神俱佳。所绘《古木寒泉图》，一松一柏，相旁而生。所绘《夏木垂荫图》，山川树石、烟云流润，柔中有骨力，转折灵变，墨色层次分明，清隽雅逸。
所绘《汉宫春晓》，园庭殿宇极其繁盛，精细入神，人物勾勒笔法秀劲。
《》中的绘图
自元朝以后，中国的天文学和数学发展日益趋于停滞状态，明朝初期全面禁止的发展，并且一度下诣「习历者遗戍，造历者诛死」，禁令被放宽后有学者编写了一部天文著作，可是无人问津、不被重视且「未曾用之」，《》规定：“造谶讳、妖书妖言及传用惑众者，皆斩。若私有妖书隐藏不送官者，杖一百，徒三年”，严厉处置撰写、刊行、销售或使用“妖书”的人。被送官烧毁的「妖书」名目有《换天图》、《飞天历》、《聚宝经》、《太上玄元镜》等共计88种。明朝的大统历是承袭元朝的授时历，对日月蚀的预报早已不准，明朝开国一百多年后陆续有人建议改历，被礼部以“古法未可轻变，请仍旧法”和“祖制不可变”的理由反对。明代的天文官们已无人能掌握元代等制订授时历时所依据的原理和方法。凭借西洋书本上的知识即可预测日月蚀，而钦天监的官员们却一筹莫展。当、等人打算用西法改历而发动宣传攻势时亦引起了守旧势力的反感。
明太祖亦禁止人民进行科学研究，且鄙薄科学技术，认为皆是「无益」之物并加以毁坏：“明太祖平元，司天监进水晶刻漏，中设二木偶人，能按时自击钲鼓。太祖以其无益而碎之”。
伴随着西学的传入，中晚明的科学技术出现新的进步。中晚明科学著作众多，如的《》、的《》、的《》、的《物理小识》、的《》、的《瘟疫论》、的《》，这些科学家几乎都是明朝有功名的士子。1637年宋应星在《论气·气声》中对声音的产生和传播作出合乎科学的解释，认为声音是由于物体振动或急速运动冲击空气而产生的，并通过空气传播，同水波相类似。方以智在《物理小识》中提出：“宙（时间）轮于宇（空间），则宇中有宙，宙中有宇。”提出时间和空间不能彼此独立存在的时空观。在《物理小识》中正确地解释蒙气差（即大气折射）现象。民间光学仪器制造家孙云球制造放大镜、等几十种光学仪器，并着《镜史》。
明朝宗室在技术上也有贡献，在世界上第一次正确地提出，并在、方面亦多有建树；明初周王朱橚把四百余种植物种于府内，并让王府画工将植物绘图编制成书，名为《救荒本草》。《救荒本草》共记有植物414种，并详细描述各种植物的形态、产地、生境、可食用部位和食用方法，是生物学历史上的重要书籍。中晚明的军事科技也有所进步，各种新式火器大量涌现，但绝大部分都被当时的军事家批评不实用。西方传入的和都在中国制造和使用。还有一些专门的火器论着出现，如所着之《》。
明朝末期，随着的到来，在他们传播教义的同时，也大量传入西方的技术。当时中国的科学发展趋于缓慢，落后于。随着西学传入，使得中国的少数士大夫开始认识到西方学问之中有其优于中国之处，但这并未造成中国人对于中西学的基本高下看法有所改变。西学中主要受到注意的仍是技术方面如、测量以及所谓的「西洋奇器」等，对于中国学术本身的影响冲击亦不大。而当时传入中国的学问非常多样，也有一些士大夫着手与传教士合作翻译西方书籍或著书介绍西学，例如就曾与合译。与合译。在中西文化交流的同时，基于双方文化的歧异及认知方面的不同，也引发一些冲突，例如等。
在明朝年间失传了宋元两代累积的数学知识，后来经过清代学者梅谷成等人重新发现并加以研究。
匾额。明代画家绘《惠山茶会图》。
明代早期，社会风气比较节俭。后期伴随着的发达以及政府控制力的下降，社会风气转向浮华与奢糜，不论士大夫或百姓，在饮食、居住、穿着、娱乐各方面都更为讲究，甚至贫穷人家也追慕仿效，与过去崇尚简朴的风气有很大的差别。商人的地位也明显提高。时人张瀚曾言：“今之世风，上下俱损矣！”
明朝的另一项重要社会风气就是之风。无论官方与民间皆好藏书。私家藏书尤为发达。天一阁是中国目前现存的最早的私家藏书楼。其创建者是。在范钦去世时，藏书的总数达到七万卷。天一阁对藏书严加保管，水火不入。也严禁外借。明代重要的藏书楼还有汲古阁、绛云楼等。而私人刻书也逐渐发达，出现的彩印的套印等新工艺，印制的书籍量更是达到一个新的高峰，也使得书籍的读者群更为扩大，各种通俗小说的出现也为平民百姓提供另一种娱乐。装帧方法也得到改进，出现对后世影响深远的线装书。
在衣食住行上，明代的与也十分发达，民间盛行饮酒之风，进入成熟的阶段。各种新式茶色纷纷出现，也开始流行。酒楼茶馆成为城市居民的重要休闲场所。明代的手工业突飞猛进，的样式也进入一个新的阶段。明代家具质地坚硬，风格典雅，流传至今者不在少数。而私家在明朝也非常发达，成为园林的典范。明代园林艺术的最杰出代表著作是计成的《园冶》一书，这是第一部全面总结私家园林的专着。而百姓的娱乐风尚也日益发达，「」一词首次出现。明代也成为中国历史上社会生活最丰富的朝代。
在女性生活上，的制度在明朝成为固定持续的制度，使得女性守贞守节从原本的典范理想成为一般性的风气甚至规范。而也在明朝逐渐成为社会上较普遍的习俗。此外，晚明社会风气的开放，使当时成为中国历史上才女文化最发达的时代之一。
明朝（1368年－1662年）
明德祖（朱元璋追尊）
玄皇帝（朱元璋追尊）
明懿祖（朱元璋追尊）
恒皇帝（朱元璋追尊）
明熙祖（朱元璋追尊）
裕皇帝（朱元璋追尊）
明仁祖（朱元璋追尊）
淳皇帝（朱元璋追尊）
钦明启运俊德成功统天大孝高皇帝圣神文武钦明启运俊德成功统天大孝高皇帝（改谥）开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝（改谥）
1368年－1398年
明兴宗（追尊，永乐帝撤消，南明恢复）
和天敬道宪懿勤敏淳文度武明仁慈孝康皇帝（南明追谥）
明惠宗（南明追尊）
嗣天章道诚懿渊功观文扬武克仁笃孝让皇帝（南明追谥）恭闵惠皇帝（清朝追谥）
1398年－1402年
明太宗明成祖（改尊）
体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝（改谥）
1402年－1424年
敬**道纯诚至德弘文钦武章圣达孝昭皇帝
1424年－1425年
宪天崇道英明神圣钦文昭武宽仁纯孝章皇帝
1425年－1435年
明英宗 法天立道仁明诚敬昭文宪武至德广孝睿皇帝
1435年－1449年
1457年－14**年
明代宗（南明追尊）
恭仁康定景皇帝（追谥）符天建道恭仁康定隆文布武显德崇孝景皇帝（南明追谥）
1449年－1457年
继天凝道诚明仁敬崇文肃武宏德圣孝纯皇帝
14**年－1487年
建天明道纯诚中正圣文神武至仁大德敬皇帝
1487年－1505年
承天达道英肃睿哲昭德显功弘文思孝毅皇帝
1505年－1521年
明睿宗（追尊）
恭睿渊仁宽穆纯圣献皇帝（追谥）知天守道洪德渊仁宽穆纯圣恭简敬文献皇帝（改谥）
钦天履道英毅神圣宣文广武洪仁大孝肃皇帝
1521年－1567年
契天隆道渊懿宽仁显文光武纯德弘孝庄皇帝
1567年－1572年
范天合道哲肃敦简光文章武安仁止孝显皇帝
1572年－1620年
崇天契道英睿恭纯宪文景武渊仁懿孝贞皇帝
达天阐道敦孝笃友章文襄武靖穆庄勤悊皇帝
1620年－1627年
明怀宗（清朝追尊）明思宗／明毅宗（南明追尊）
庄烈愍皇帝（清朝追尊）绍天绎道刚明恪俭揆文奋武敦仁懋孝烈皇帝（南明追尊）
1627年－1**4年
悼皇帝（南明鲁王追尊）
1**4年－1662年
明安宗（永历帝追尊）
奉天遵道宽和静穆修文布武温恭仁孝简皇帝（永历帝追尊）
明绍宗（永历帝追尊）
配天至道弘毅肃穆思文烈武敏仁广孝襄皇帝（永历帝追尊）
1**5年－1**6年
明文宗（永历帝追尊）
贞天应道昭崇德毅宁文宏武达仁闵孝节皇帝（永历帝追尊）
1**6年－1**7年
明昭宗（郑成功追尊）
应天推道敏毅恭俭**纬武体仁克孝匡皇帝（郑成功追尊）
1**6年－1662年
本表收录皇帝以顾诚的《南明史》为主，由于被后人给予的庙号与谥号繁多，本文仅显示最后一个获得的称号或是最有名的称号。南明主要分成四系王，分别是福王弘光帝、鲁王监国、唐王隆武帝与绍武帝、桂王永历帝等。
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